Le Département du Travail des États-Unis (DOL) enquête sur la start-up d'étiquetage de données Scale AI pour vérifier sa conformité à la Fair Labor Standards Act, a appris TechCrunch.
Il s'agit d'une loi fédérale qui réglemente les salaires impayés, la mauvaise classification des employés en tant que travailleurs indépendants, et les représailles illégales contre les travailleurs.
L'enquête est active depuis au moins août 2024, selon un document consulté par TechCrunch. Et elle est en cours, selon une personne directement familière avec le sujet.
La simple existence d'une enquête ne signifie pas que Scale AI a commis une faute, bien sûr, et l'enquête pourrait aboutir en faveur de l'entreprise ou être classée sans suite.
Scale AI est basée à San Francisco et a été valorisée l'année dernière à 13,8 milliards de dollars. Elle s'appuie sur une armée de travailleurs qu'elle catégorise comme des travailleurs indépendants pour effectuer un travail AI essentiel, comme l'étiquetage d'images pour les grandes entreprises technologiques et d'autres organisations.
Le porte-parole de Scale AI, Joe Osborne, a déclaré à TechCrunch que l'enquête a été initiée pendant l'administration présidentielle précédente et que Scale AI estimait que son travail de construction, de test et d'évaluation de l'IA était mal compris par les régulateurs à l'époque.
Osborne a déclaré que Scale AI avait travaillé de manière approfondie avec le DOL pour expliquer son modèle économique et que les conversations avaient été productives. Plus généralement, Osborne a déclaré que Scale AI offre plus d'opportunités de travail flexibles en matière d'IA aux Américains que toute autre entreprise et que les retours de ses contributeurs sont "écrasamment positifs".
"Des centaines de milliers de personnes utilisent notre plateforme pour mettre en valeur leurs compétences et gagner de l'argent supplémentaire", a déclaré Osborne.
Scale AI est en effet une plateforme de travail indépendant populaire. Mais elle a récemment été confrontée à des défis juridiques de la part d'anciens travailleurs concernant ses pratiques de travail. Deux procès ont été intentés contre la start-up - l'un en décembre 2024 et l'autre en janvier 2025 - par d'anciens travailleurs alléguant qu'ils étaient sous-payés et mal classés en tant que travailleurs indépendants au lieu d'employés, ce qui les privait d'accès à des protections telles que les heures supplémentaires et les congés de maladie.
Scale AI a vivement contesté les poursuites, affirmant qu'elle respecte pleinement la loi et veille à ce que ses taux de rémunération respectent ou dépassent les normes de salaire minimum locales.
Les pratiques de travail international de Scale AI ont également fait l'objet d'une enquête par le Washington Post en 2023. Les travailleurs à l'étranger ont décrit au Post des tâches exigeantes à faible rémunération en tant que travailleurs indépendants. La société a alors déclaré que les taux de rémunération s'amélioraient continuellement.
Le site Web du Département du Travail des États-Unis indique qu'il est en mesure de résoudre la plupart des cas administrativement, mais que les employeurs qui enfreignent la loi peuvent être condamnés à des amendes et éventuellement à une peine d'emprisonnement. Le DOL a également le pouvoir de contraindre les employeurs à reclasser leurs travailleurs en employés.
Par exemple, en février 2024, la start-up de personnel d'hôtel Qwick a réglé un cas du DOL en payant 2,1 millions de dollars et en annonçant que tous les travailleurs californiens effectuant un travail via l'application Qwick seraient classés en tant qu'employés, a rapporté Bloomberg Law.
Scale AI semble également faire partie des firmes de la Silicon Valley recherchant et recueillant les faveurs de la nouvelle administration présidentielle. Son PDG et fondateur, Alexandr Wang, par exemple, a assisté à l'inauguration de Donald Trump en janvier comme de nombreux autres PDG de la tech.
Plus significatif, l'ancien directeur général de Scale AI, Michael Kratsios, est le nommé du président Trump au poste de nouveau directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche. Kratsios a précédemment été le directeur de la technologie des États-Unis lors de la première administration Trump.
Dans ce poste, Kratsios conseillera Trump sur les questions de science et de technologie. Ce poste n'a pas de supervision sur le Département du Travail. Kratsios a participé à une audience du Sénat le 25 février mais n'a pas encore été confirmé. Kratsios n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Le porte-parole du Département du Travail des États-Unis, Michael Petersen, a déclaré à TechCrunch qu'il ne peut ni confirmer ni nier l'existence d'une enquête, selon une politique de longue date.
