LOS ANGELES (AP) — Pendant près de deux décennies, Phil Donahue était pratiquement le seul animateur de talk-show à parcourir son public avec un microphone et à en faire un élément essentiel de son émission.
Son énorme influence culturelle — en particulier auprès des femmes qui avaient tendance à regarder la télévision en journée à cette époque — a finalement conduit à une flopée d'imitateurs culturels dans les années 1980, notamment une personne qui finirait par le détrôner.
“Pendant longtemps, je me demandais pourquoi il avait fallu aussi longtemps à quelqu'un pour nous copier”, a déclaré Donahue à l'Archive de la télévision américaine en 2001. “Puis est arrivée Oprah Winfrey. Il est impossible de surestimer l'immensité de son impact sur le jeu de la télévision en journée.”
Donahue est décédé dimanche à l'âge de 88 ans après une longue maladie.
“J'ai perdu mon bien-aimé hier soir”, a écrit la femme de Donahue, l'actrice Marlo Thomas, sur Instagram lundi, indiquant qu'elle se retirerait des réseaux sociaux “pour prendre soin de moi et des nombreuses personnes qui ont pris soin de Phil et l'ont chéri.”
Winfrey, parmi ceux qui lui rendaient hommage après sa mort, a toujours été la première à reconnaître son importance.
“Il n'y aurait pas eu d'Oprah Show sans Phil Donahue étant le premier à prouver que les talk-shows diurnes et les téléspectatrices méritaient d'être pris au sérieux”, a-t-elle posté sur Instagram lundi avec une photo des deux s'étreignant. “Il a été un pionnier. Je suis ravie de lui avoir dit merci pour cela. Repose en paix, Phil.”
À la fin de la diffusion de “Donahue” en 1996 après 29 ans, près de 7 000 épisodes et 20 Emmy Awards, le paysage de la télévision en journée était jonché de copies.
Winfrey, basée à Chicago comme Donahue, a fait ses débuts en 1985 et l'a définitivement surpassé dans les classements à partir de la saison 1986-87, bien que Donahue ait souvent souligné qu'elle “a fait monter tous les bateaux”, augmentant ses notes même en le dépassant.
Plus tard, les vannes se sont vraiment ouvertes aux imitateurs, la plupart d'entre eux étant bien plus trash, notamment “The Jerry Springer Show”, “Geraldo” et “Jenny Jones”.
Ça suffisait à faire sentir à Donahue qu'il n'appartenait plus.
“L'arène diurne a changé, le sol a tremblé sous mes pieds”, a déclaré Donahue à l'Associated Press en 2002, “et j'étais heureux de partir.”
Avant et après Oprah, le grisonnant prématuré et toujours animé Donahue (Phil Hartman parodiait ses gestes théâtraux dans une imitations récurrente du “Saturday Night Live,”) exerçait un énorme influence, rendant le jour plus sérieux, plus informatif et plus salace alors qu'il émergeait à la fin des années 1960 au milieu d'une flopée de jeux télévisés, de soap operas et de talk-shows plus frivoles.
Il a démontré que les téléspectateurs diurnes, bien avant les chaînes d'information en continu, se préoccupaient des dirigeants mondiaux, des personnalités culturelles et des débats de l'époque. Il a donné à de nombreux Américains leur première véritable exposition à des questions telles que le harcèlement sexuel et les abus, le mariage homosexuel et le SIDA.
“Nous sommes très, très fiers de la manière dont notre émission a reflété notre culture depuis 1967,” a déclaré Donahue lors de l'enregistrement de son émission finale en 1996. “En 1967, nous n'aurions jamais pensé perdre une guerre. En 1967, le SIDA était un verbe, ou un nom pluriel. En 1967, vous pouviez harceler votre secrétaire et il n'y avait rien qu'elle puisse faire à ce sujet.”
Lorsque “The Phil Donahue Show” a débuté sur WLWD-TV à Dayton, Ohio, il n'était pas censé avoir de public du tout, mais une foule est apparue en s'attendant à voir le spectacle de variété qu'il remplaçait, et les producteurs ont décidé de les laisser rester. Pendant les pauses publicitaires, il a ouvert le micro aux questions pour son premier invité, l'activiste athée Madalyn Murray O’Hair, et a rapidement décidé que les questions du public étaient meilleures que les siennes.
“À un moment de cette première semaine, j'ai sauté de ma chaise et je suis allé dans le public,” a-t-il déclaré à l'AP en 1996.
L'émission a déménagé à Chicago en 1974, a raccourci son nom en “Donahue” et a été diffusée dans tout le pays en syndication.
Il a pris des risques et a accueilli la controverse. Il a diffusé un accouchement lors de sa première semaine. Il a retransmis un avortement dans un épisode ultérieur. Il a animé une émission sur les abus sexuels et les prêtres catholiques des décennies avant que le sujet ne secoue l'Église dans le monde entier. Il a diffusé un épisode depuis la prison d'Attica de New York, et s'est battu en justice pour diffuser une exécution, mais a été refusé par la Cour suprême des États-Unis.
Les invités mémorables de “Donahue” incluaient l'activiste féministe Gloria Steinem, le provocateur de gauche Jerry Ruben des Chicago Seven, Muhammad Ali et Ryan White, le garçon qui a contracté le sida à l'âge de 13 ans en 1984 et est devenu l'un des visages de la maladie en grande partie grâce à ses apparitions dans “Donahue”.
Les émissions n'étaient pas toujours d'un niveau élevé, cependant. Il y a eu des épisodes consacrés aux strip-teaseurs masculins et aux lutteuses féminines quand les deux étaient rares.
Philip John Donahue est né le 21 décembre 1935 à Cleveland, fils d'un vendeur de meubles catholique irlandais qui a déclaré avoir vécu une jeunesse à la Norman Rockwell, avec des pelouses avant, du baseball et des bals d'église.
Il a reçu une éducation entièrement catholique jusqu'à sa graduation de l'Université de Notre Dame en 1957.
Il a épousé Margaret Cooney en 1958 et a eu cinq enfants — Michael, Kevin, Daniel, Mary Rose et James — avant leur divorce en 1975. Il a rencontré l'actrice Marlo Thomas, la star de la série télévisée des années 1960 “That Girl” qui était une vedette à l'époque et deviendrait plus tard une habituée de "Friends", lorsqu'elle est apparue dans son émission en 1977.
Il a ensuite déclaré que c'était le coup de foudre, et ils ne se sont pas vraiment cachés à l'antenne.
“Tu es vraiment fascinant,” a dit Donahue à Thomas, lui prenant la main. “Tu es merveilleuse,” a répondu Thomas. “Tu es aimant et généreux, et tu aimes les femmes et c'est un plaisir, et qui que soit la femme de ta vie, elle a beaucoup de chance.”
Ils se sont mariés en 1980.
Après des années de discrétion, il est revenu à la télévision pour être parmi les premiers animateurs sur MSNBC, qui a beaucoup utilisé son nom dans sa première promotion. Son émission a été diffusée en juillet 2002 et n'a duré que sept mois.
Le réseau n'était pas encore devenu le contrepoids libéral au conservatisme de Fox News, et Donahue, de tendance gauche, ne se sentait jamais soutenu.
“Il a fallu près de trois ans à Fox pour dépasser CNN,” a déclaré Donahue dans un communiqué après l'annulation de l'émission. “Nous avons eu six mois.”
Après avoir quitté MSNBC, il est resté semi-retraité, ses apparitions médiatiques étant principalement des apparitions ponctuelles dans des talk-shows et des documentaires télévisés. Sa voix est apparue comme un appelant ayant besoin de l'aide d'un psychologue dans “Frasier” à trois reprises en 1999.
Cette histoire a été mise à jour pour corriger l'orthographe du sitcom télévisé en “Frasier”, non “Frazier.”
