L'informatique quantique, longtemps reléguée au domaine du théorique, semble de retour à l'ordre du jour comme une alternative potentiellement viable à la course coûteuse pour toujours plus de puissance de calcul.
Sur la lancée de progrès notables dans les puces quantiques et la correction d'erreurs (deux obstacles clés pour l'informatique quantique), une start-up de Boston appelée QuEra a annoncé mardi qu'elle avait bouclé un financement de 230 millions de dollars aux côtés de Google et de SoftBank. La société utilisera cet argent pour alimenter sa prochaine étape de croissance en construisant un ordinateur quantique entièrement "utile" dans les trois à cinq prochaines années.
Notamment, le financement n'est pas en actions. Il s'agit d'un billet convertible que l'équipe de QuEra prévoit de convertir en actions lors de la prochaine levée de fonds en actions de la société.
À ce jour, QuEra a levé un peu moins de 50 millions de dollars, y compris une levée de fonds de 17 millions de dollars que nous avons couverte en 2021. La société a indiqué que la liste des investisseurs du billet convertible comprenait Google, SoftBank Vision Fund, Valor Equity Partners et les investisseurs existants de QuEra - QVT Family Office, Safar Partners, et d'autres.
La société ne fournit pas de valorisation, mais Yuval Boger, directeur des opérations de QuEra, a déclaré qu'elle représentait "une augmentation très substantielle" par rapport à la précédente levée de fonds de QuEra. "Je sais que vous avez probablement une très bonne idée de ce que pourrait être la valorisation d'une levée de fonds conséquente de 230 millions de dollars", a-t-il ajouté.
Notre estimation prudente est de 400 millions de dollars, mais comme il s'agit d'un billet converti, tout peut arriver.
Un détail donne un coup de pouce notable à QuEra: la société génère déjà des revenus. Plus précisément, Ory a cité la vente de 41 millions de dollars d'un ordinateur quantique de QuEra au Japon qui sera utilisé aux côtés de la technologie Nvidia (fonctionnant sur l'informatique classique) dans un nouveau projet de supercalculateur.
La société génère également des revenus grâce à ses services cloud. En novembre 2022, elle a commencé à offrir l'informatique quantique via AWS via son ordinateur à 256 qubits (son premier modèle). Boger a déclaré que le service est principalement utilisé pour des pilotes et des expériences de preuve de concept.
QuEra souhaite étendre cette offre à d'autres fournisseurs de cloud, mais jusqu'à présent, n'a rien annoncé. Boger a déclaré que le financement de Google - soutenu par l'unité commerciale Google Quantum AI - ne comprend aucun lien quelconque avec Google Cloud Platform.
Le financement de QuEra s'inscrit dans une flambée notable des start-ups en informatique quantique. Il y a moins de deux semaines, Alice & Bob, une autre start-up en informatique quantique basée à Paris, a levé 104 millions de dollars. Riverlane, basée à Cambridge en Angleterre, qui développe une technologie pour corriger les erreurs quantiques, a levé 75 millions de dollars en août dernier, et le fabricant de puce quantique SEEQC a levé 30 millions de dollars le mois dernier.
Quantum Machines en Israël serait également en train de lever 100 millions de dollars. Quantum Machines a refusé de commenter ces rapports.
Enfin, l'année dernière, Quantinuum a levé 300 millions de dollars avec une valorisation de 5 milliards de dollars. Il est maintenant question d'une cotation à une valorisation de 10 milliards de dollars.
Mais tant que nous n'avons pas encore un ordinateur quantique pleinement fonctionnel et disponible commercialement, une grande partie du travail de ces entreprises est dispersée entre un éventail d'approches, toutes visant à améliorer le taux d'erreurs et d'échecs lors de l'exécution des calculs.
QuEra vise à construire un supercalculateur quantique à atomes neutres, qui repose en partie sur l'utilisation de lasers pour refroidir les atomes dans le processus de calcul afin de réduire les erreurs.
“Nous pensons avoir la bonne approche architecturale pour parvenir à ce que nous considérerions comme le graal, à savoir l'informatique quantique qui est discontinue avec un avantage quantique réel”, a déclaré Ory lors d'une interview.
“Le fait de s'associer à des acteurs comme Google pour examiner ce que nous faisons, et les personnes que nous avons pu attirer […] tout se met en place, et nous nous sentons validés. QuEra est à un stade où ses ressources, sa science et ses collaborateurs vont nous permettre de faire partie des quelques entreprises capables de livrer le premier ordinateur quantique scalable et utile,” a-t-il ajouté.
Mais jusqu'à présent, avec la multitude d'approches, il s'agit plus d'un marathon que d'une course, et il n'y a pas de ligne d'arrivée. Alex Keesling, le cofondateur et ancien PDG de QuEra qui a inventé la technologie au cœur du produit, occupe désormais un poste supervisant les mises en œuvre techniques alors que QuEra s'efforce de développer son matériel. La société, comme d'autres dans le secteur, travaille avec des délais flexibles alors qu'elle se rapproche de la concrétisation de ses idées.
La promesse à long terme est alléchante. Alors que la puissance de calcul devient plus coûteuse et que de nouvelles technologies comme l'IA mettent une pression de plus en plus grande sur les ressources, le secteur recherche des solutions qui pourraient sauter par-dessus ces charges de travail, ou du moins les compléter, avec quelque chose de plus puissant. Les adeptes disent que l'informatique quantique sera la solution.
“Nous croyons qu'en atteignant 100 qubits logiques corrigés d'erreurs avec la capacité d'exécuter un million d'instructions sans erreur, il y aura des applications utiles pour l'informatique quantique qui offriront des avantages par rapport aux ordinateurs classiques”, a déclaré Ory. “Nous croyons en cela. Nous pensons que cela créera une valeur énorme pour les sciences des matériaux, les sciences de la vie, la simulation, les problèmes d'optimisation, et ainsi de suite.”
Mis à jour pour préciser que Google ne dirige pas ce financement.
