Un groupe de plus de 100 organisations a publié une lettre ouverte appelant l'industrie de l'IA et les régulateurs à atténuer les impacts environnementaux néfastes de la technologie juste quelques jours avant que les principaux PDG de l'industrie, les chefs d'État, les universitaires et les organismes à but non lucratif ne se rendent à Paris pour une importante conférence sur l'IA.
La lettre, signée par des groupes de défense renommés, dont Amnesty International et l'Institut AI Now, note qu'il existe des 'preuves croissantes' des systèmes d'IA entraînant une augmentation des émissions, 'verrouillant' la dépendance aux énergies non renouvelables et épuisant des ressources critiques. Pourtant, peu de choses sont faites pour aborder ces externalités négatives alors que le secteur technologique et les gouvernements justifient de nouveaux investissements dans l'IA, selon la lettre.
'L'IA ne peut jamais être une 'solution climatique' si elle fonctionne aux énergies fossiles', lit-on dans la lettre. 'Nous, les signataires, exigeons que les systèmes d'IA soient compatibles avec nos limites planétaires.'
Les signataires présentent des demandes claires, appelant notamment à ce que l'infrastructure de l'IA, y compris les centres de données, soit exempt de combustibles fossiles. La précipitation pour construire une infrastructure pour développer et exécuter l'IA a tendu les réseaux électriques à la rupture, contraignant certaines entreprises de services publics à s'appuyer sur le charbon et d'autres sources d'énergie nuisibles à l'environnement, souligne la lettre.
La lettre appelle également les gouvernements et les entreprises technologiques à veiller à ce que les nouveaux centres de données n'épuisent pas les ressources en eau et en terres, et à maintenir la transparence sur les impacts environnementaux de l'IA tout au long du 'cycle de vie complet de l'IA'.
La plupart des centres de données, qui peuvent s'étendre sur des millions de pieds carrés, nécessitent beaucoup d'eau non seulement pour refroidir les puces, mais aussi pour maintenir des niveaux d'humidité sûrs pour l'équipement informatique. Selon une estimation, si 1 résident américain sur 10 demandait à ChatGPT, le chatbot alimenté par l'IA d'OpenAI, d'écrire un e-mail par semaine, cela coûterait plus de 435 millions de litres d'eau.
Les signataires de la lettre affirment que leurs demandes 'représentent le strict minimum' nécessaire pour atténuer les dommages continus de l'expansion incontrôlée de l'IA.
'Les pays et les communautés les plus vulnérables au changement climatique rapide sont les premiers à subir les dommages de l'IA et de ses demandes de calcul, et ils ont moins voix au chapitre dans son développement', indique la lettre. 'Nous devons dépasser la vision du progrès technologique comme étant intrinsèquement bénéfique ou illimité, et prioriser plutôt les processus d'IA qui contribuent de manière significative à la société tout en minimisant les dommages environnementaux et humains.'
Malheureusement pour les signataires, les États-Unis, où la plupart des grandes entreprises d'IA sont basées, ont indiqué leur intention d'adopter une croissance à tout prix.
Le président Donald Trump a déclaré qu'il utiliserait une déclaration d'urgence énergétique pour approuver rapidement de nouvelles centrales électriques pour les centres de données de l'IA, y compris ceux qui utilisent du charbon pour l'alimentation de secours. Trump a également promis d'accélérer les approbations environnementales et autres permis pour toute entreprise investissant 1 milliard de dollars ou plus sur le territoire national.
