Humane, autrefois l'une des start-ups en intelligence artificielle les plus en vogue de la Silicon Valley, a annoncé mardi qu'elle était partiellement acquise par HP pour 116 millions de dollars, soit moins de la moitié des 240 millions de dollars que la start-up avait levés en capital-risque.
Le mardi n'a peut-être pas été une bonne journée pour certains investisseurs de Humane, mais elle a été particulièrement chaotique pour ses environ 200 employés, selon des documents internes consultés par TechCrunch et deux sources ayant demandé l'anonymat pour discuter de questions privées.
Après l'annonce de l'acquisition, plusieurs employés de Humane ont reçu des offres d'emploi de la part de HP avec des augmentations de salaire entre 30 % et 70 %, ainsi que des actions HP et des plans de bonus, ont révélé les sources. Plusieurs employés ayant reçu des offres travaillaient sur le logiciel de base de l'entreprise, bien que des sources aient également indiqué que tous ceux qui travaillaient sur le logiciel n'avaient pas reçu d'offres d'emploi.
Pendant ce temps, d'autres employés de Humane - surtout ceux qui travaillaient plus près des appareils AI Pin, y compris dans l'assurance qualité, l'automatisation et les opérations - ont été informés qu'ils étaient sans emploi le mardi soir, ont indiqué les sources.
Ces offres d'emploi mettent en lumière l'intérêt de HP pour obtenir le pool d'ingénieurs logiciels axés sur l'AI de Humane dans le cadre de l'acquisition. Les ingénieurs capables de construire des systèmes d'IA figurent parmi les plus grands atouts de la Silicon Valley aujourd'hui. Bien que l'équipe de Humane ne formait pas de modèles de base d'IA à partir de zéro - comme le font les ingénieurs chez OpenAI, Google, et d'autres laboratoires d'IA - ces employés sont tout de même très recherchés. Cela rend même difficile pour de grands acteurs traditionnels, comme HP, d'embaucher.
Les entreprises ont annoncé mardi qu'un nouveau laboratoire d'innovation au sein de HP - HP IQ - accueillera non seulement les cofondateurs de Humane, Imran Chaudhri et la PDG Bethany Bongiorno, mais aussi le système d'exploitation AI de la start-up, CosmOS. La nouvelle unité se concentrera sur l'intégration de l'intelligence artificielle dans les ordinateurs personnels, les imprimantes et les salles de conférence connectées de HP.
Les utilisateurs des réseaux sociaux se sont rapidement moqués des employés de Humane, certains d'entre eux quittant des postes en start-up à la mode pour des rôles stables de construction d'imprimantes HP intelligentes avec AI. Cependant, une source a déclaré que ces offres d'emploi, avec leurs salaires plus élevés, étaient excitantes pour beaucoup de ceux qui les ont reçues.
Réunions improvisées dans toute l'entreprise
L'acquisition de HP n'a pas été exactement une surprise pour les employés de Humane. Le New York Times a rapporté en juin que Humane voulait se vendre à HP pour plus de 1 milliard de dollars, bien que le prix final se soit finalement avéré bien moindre.
La direction de Humane a également dit à certains employés de se préparer à des "grandes nouvelles" fin janvier, a déclaré une personne.
Mais les nouvelles ne sont arrivées qu'à la mi-février. Lorsqu'elles sont finalement tombées, les employés de Humane n'ont pas été prévenus que l'accord final avait été conclu ou que l'activité AI Pin serait liquidée.
Environ à midi, heure du Pacifique, le mardi, la chef de cabinet de Humane, Andie Adragna, a envoyé aux employés une invitation Google Meet pour une réunion improvisée à l'échelle de l'entreprise qui devait avoir lieu quelques heures seulement plus tard, selon une correspondance interne consultée par TechCrunch. La réunion a eu lieu au bureau de San Francisco de l'entreprise et a été diffusée en direct pour les employés à distance.
Lors de la réunion, Bongiorno a informé les employés de l'offre d'acquisition quelques instants avant que le communiqué de presse de Humane et de HP soit publié, a décrit une source.
Lors d'une autre réunion à l'échelle de l'entreprise plus tard dans la journée, Bongiorno a précisé que certains employés recevraient des offres d'emploi pour travailler chez HP IQ, et d'autres non.
Plusieurs employés de Humane ont ensuite été licenciés par e-mail le mardi et leur accès aux systèmes de l'entreprise a été immédiatement coupé, a déclaré une autre source.
Le nombre total d'employés de Humane touchés par les licenciements n'est pas clair. HP et Humane n'ont pas répondu à la demande de commentaire de TechCrunch.
Une start-up précoce et troublée en matériel AI
L'activité de Humane a montré des signes de flottement pendant un certain temps.
L'AI Pin a été immédiatement accueillie par des critiques négatives de la part de testeurs précoces - un coup dur pour les employés de l'entreprise. Plus tard, le boîtier de chargement du produit a été brièvement considéré comme un risque d'incendie. Pour aggraver les choses, le responsable de l'ingénierie produit de l'entreprise a abandonné la start-up en juillet pour créer sa propre entreprise avec d'autres cadres de Humane.
Puis les choses ont vraiment mal tourné. Les retours de l'AI Pin ont dépassé ses ventes à un moment donné, ce qui a peut-être incité l'entreprise à baisser le prix de ses AI Pins de 699 à 499 dollars.
Après l'annonce de l'acquisition, Humane a dit aux clients qu'ils devraient \"recycler\" leurs AI Pins à 499 dollars, qui cesseraient majoritairement de fonctionner en moins de deux semaines.
Cela dit, certains employés considèrent Humane comme une histoire de succès modérée pour une start-up.
La plupart des startups ne vendent pas des milliers d'appareils, n'attirent pas l'attention nationale, et ne sont pas acquises pour des millions. Les employés des start-ups rejoignent ces entreprises en comprenant le risque que leur entreprise échoue probablement, mais essaient quand même. Dans le cas de Humane, au moins une partie du personnel se voit offrir un emploi bien rémunéré chez HP et pourra poursuivre certains projets commencés chez Humane.
Curieusement, l'AI Pin, avec pour mission de remplacer un smartphone, s'éteint alors que d'autres wearables AI semblent gagner en popularité.
Les lunettes intelligentes AI Ray-Ban de Meta continuent de bien se vendre, et l'entreprise prépare apparemment de nouvelles versions pour une sortie plus tard dans l'année. Le R1 de Rabbit est arrivé dans les magasins Best Buy cette semaine, ouvrant la porte à un public plus large d'amateurs d'électronique grand public. Et nous attendons encore la sortie de Friend, une autre start-up AI créant un appareil portable pour lutter contre la solitude.
Ironie du sort, Apple a lancé cette semaine une version à 599 dollars de l'iPhone, remplie de fonctionnalités AI, imitant les caractéristiques des appareils qui espéraient remplacer les téléphones.
L'AI Pin était presque certainement en avance sur son temps - la question maintenant est, à quel point ?
