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RALEIGH, N.C. (AP) — Zoe Brooks n'a jamais paniqué, reculé ou hésité. Pas avec la chance de défier les gardes All-American dirigeant l'équipe classée numéro un du pays.
« J'aime les défis », a déclaré la sophomore de NC State.
Ça s'est vu aussi.
Les 5 pieds 10 de Brooks ont marqué un record personnel de 33 points pour aider les Wolfpack classés 13èmes à battre le No. 1 Notre Dame 104-95 en double prolongation dimanche, échangeant son rôle habituel de coéquipière des arrières de renom pour être la star montante d'un match palpitant joué sous les projecteurs de la télévision nationale.
Brooks est arrivée avec une moyenne de 13,5 points et son précédent record était de 21. Mais elle a surpassé cela dans un match sous haute pression contre les arrières des Irish, Hannah Hidalgo et Olivia Miles, restant constamment en attaque hors dribble de la peinture pour mettre la pression sur les défenseurs intérieurs de Notre Dame tout en se rendant régulièrement sur la ligne des lancers-francs lors de 47 minutes et demie de travail épuisant.
La journée a commencé avec les joueuses des Wolfpack distribuant des beignets aux fans faisant la queue à l'extérieur pendant des heures pour entrer tôt un jour où « College GameDay » d'ESPN était sur place pour mettre en lumière le match. À la fin, Brooks rejoignait ses coéquipières en sautant et en célébrant sur le terrain devant un Reynolds Coliseum bondé à la sirène.
Et ce n'a pas tardé avant qu'ils n'emmènent cette fête jusqu'au clocher du campus pour célébrer avec les fans — le lieu où N.C. State avait marqué le double Final Four inattendu de ses équipes masculine et féminine le printemps dernier.
Les Wolfpack ont mis fin à la série de 19 victoires de Notre Dame et ont empêché les Irish de remporter le titre régulier de la saison de l'Atlantic Coast Conference. Maintenant, après avoir remporté sa première victoire à domicile contre une équipe classée numéro un depuis avoir battu Wayland Baptist en 1978, NC State a toujours une chance de décrocher au moins une part de ce titre.
« C'est incroyable », a déclaré Brooks. « Nous sommes tous fatigués. Nous sommes tous meurtris, tous blessés. Nous avons continué de nous battre. Nous voulions vraiment gagner ce match et nous avons tout fait pour gagner. »
Brooks a réussi 9 tirs sur 20 au total et a converti les 14 lancers-francs qu'elle a tentés tout en attirant un record de huit fautes sur les adversaires. Elle n'a pas hésité à attaquer Hidalgo, une All-American de l'Associated Press classée deuxième nationalement au classement des marqueuses (24,6) et une adversaire familière de leurs jours avant le collège.
Elle n'a pas non plus reculé face à des défenseurs plus grands, comme lorsqu'elle s'est fait bloquer son tir dans la peinture par la 6 pieds Liatu King mais est remontée immédiatement pour attraper le rebond et obtenir une faute. Elle a ensuite calmement inscrit deux lancers-francs supplémentaires pour un avantage de 80-77 à 22,5 secondes de la fin du temps réglementaire.
Parfois elle marquait facilement. Parfois elle se retrouvait au sol. Mais dans un match avec de maigres marges de 21 égalités et 21 changements de leader, ces grands moments se sont accumulés jusqu'à ce que N.C. State puisse enfin reprendre le contrôle pour de bon dans les cinq minutes finales (supplémentaires).
« Elle est allée 14 fois sur la ligne de lancer-francs individuellement, nous n'avions même pas autant en tant qu'équipe », a déclaré l'entraîneuse de Notre Dame, Niele Ivey, faisant référence aux 10 tentatives des Irish. « Elle a fait un excellent travail en allant vers le panier, en jouant avec beaucoup de confiance et c'était une de ces soirées pour elle, avec un record personnel. Chapeau bas à elle, elle a bien joué. »
Le pedigree de recrutement élevé de Brooks laissait présager des performances comme celle-ci, notamment en tant que McDonald's All-American et l'une des 10 meilleures recrues nationales lorsqu'elle est arrivée avant la saison dernière. Mais elle n'avait dépassé les 20 points que deux fois dans sa carrière, avec 21 points contre ETSU lors du match d'ouverture de la saison et ensuite 21 dans une défaite à Florida State le 9 février.
Généralement, N.C. State n'avait pas besoin d'elle pour assumer un rôle comme celui-là, James étant une marqueuse si explosive et douée tandis que Rivers est une menace polyvalente avec sa taille et sa versatilité.
Ces joueuses ont aussi répondu présent dimanche. James a marqué 20 points, dont un lay-up en transition en vidéographie offrant un beau moment où elle a habilement fait passer le ballon autour de son dos pour changer de main et éviter la tentative de vol de balle de Miles en double prolongation. Et Rivers a à peine manqué un triple-double avec 14 points, 13 rebonds, neuf passes décisives, deux interceptions et trois contres.
Brooks a offert un aperçu d'un plafond encore plus élevé pour le Wolfpack, venant derrière un groupe de gardiennes qui se dressent comme l'un des rares assez bonnes nationalement pour contrer le punch du backcourt des Irish.
« Notre Dame mérite toute l'attention et tout ce qu'ils reçoivent », a déclaré l'entraîneur de Wolfpack, Wes Moore, à propos des gardes des Irish. « Mais j'aime aussi les nôtres. Nous en avons de très bonnes. »
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