Le défunt Tom Weiskopf n'était jamais du genre à mâcher ses mots sur le terrain et dans la cabine de diffusion, ou même lorsqu'il inspectait un terrain pour un nouveau parcours de golf.
Il ne s'agissait pas d'un terrain ordinaire dans le coin sud-ouest de l'Utah - un champ de 600 acres de lave noire au milieu de montagnes de roches rouges à environ 30 miles du parc national de Zion.
« Nous parcourions le parcours et il a ramassé une roche et me l'a remise », a déclaré Patrick Manning, le directeur associé de Black Desert Resort. « Il a dit : ‘Eh, Patrick, qu'est-ce que c'est ça ?’ J'ai dit : ‘C'est une roche.’ Il a dit : ‘Tu as raison, c'est une roche.'
« Mais ensuite, il a tendu les bras et a dit : ‘Ceci est un désert.’ Et c'est ainsi que Black Desert est devenu ce qu'il est. »
C'était le dernier parcours de championnat conçu par Weiskopf avant qu'il ne décède en août 2022 d'un cancer du pancréas. Son partenaire, Phil Smith, a terminé le projet qui a été décrit comme un paysage où « Kona (Hawaï) rencontre Sedona (Arizona) ».
Le parcours fait partie d'un complexe de 2 milliards de dollars avec un énorme centre de convention, sept restaurants, éventuellement 800 chambres d'hôtes - et maintenant un événement du PGA Tour.
Le Championnat Black Desert, qui débute jeudi, marque le retour du PGA Tour en Utah pour la première fois depuis la victoire de Tommy Jacobs lors de l'Utah Open Invitational de 1963.
Et quelques six mois plus tard, Black Desert accueille le LPGA Tour dans ses vues à couper le souffle. Ce sera le seul parcours à accueillir des tournois officiels du PGA Tour et du LPGA Tour dans la même saison (le Tiburon Golf Club à Naples, en Floride, accueille la finale de la saison de la LPGA et un événement mixte non officiel).
Il y a un buzz dans l'État de la Ruche, et pas de pénurie d'activités. Lanto Griffin est devenu un fait divers dans l'histoire dimanche en tant que premier invité enregistré au Black Desert Resort - l'ouverture de l'hôtel coïncide avec la tâche colossale de l'organisation d'un tournoi du PGA Tour.
Le parcours est ouvert depuis environ 16 mois, et Manning a déclaré que les créneaux horaires étaient complets 90 jours à l'avance.
Mais le PGA Tour n'était pas censé débarquer à Black Desert avant l'année prochaine. Le circuit avait encore neuf tournois dans la partie automnale de la Coupe FedEx il y a seulement deux ans. Deux d'entre eux, l'Open de Houston et la CJ Cup, ont trouvé des dates au printemps.
Le Championnat Black Desert a été avancé à 2024, ce qui a poussé la construction à s'accélérer. Manning a déclaré qu'environ 250 chambres seront prêtes pour le PGA Tour, le double pour les femmes. L'année prochaine, le complexe devrait avoir un parc aquatique et une promenade en bord de mer.
Le champ ne compte que deux des 50 premiers au classement mondial - Chris Kirk et Lucas Glover. Tyler Dennis, le directeur des compétitions en chef et président du PGA Tour, s'attend à ce que cela change avec le temps à mesure que les joueurs reconnaissent le sud-ouest de l'Utah et les équipements comme une destination de la semaine.
« Lorsque vous le verrez à la télévision, je pense que les gens seront impressionnés », a déclaré Dennis. « Quand j'ai vu le parcours de golf pour la première fois, ce n'est pas comme rien de ce que j'ai vu auparavant. C'est tellement unique car il est taillé dans la roche volcanique. La chose la plus proche que je connaisse est Hualalai (près de Kona sur la Grande Île d'Hawaï). Au fil des ans, j'ai le sentiment que ce sera un favori des familles de joueurs. »
Dennis peut être accusé d'un certain parti pris. Il a grandi en Utah - il a aidé à arbitrer ce qui est maintenant un événement du Korn Ferry Tour lorsqu'il avait 16 ans - et a vu l'affection de l'État pour le golf, en particulier pour leurs habitants ou les joueurs qu'ils revendiquent toujours.
Mike Weir, tout juste sorti de sa capitanie de l'équipe internationale à la Presidents Cup, a joué à BYU et sera dans le champ. Le tournoi a accordé une exemption au natif de l'Utah Jay Don Blake, qui fera sa 500e participation.
L'Utah a également le tournoi le plus long et ininterrompu du golf. L'Utah Amateur est disputé chaque année depuis 1899 - à travers la Première Guerre mondiale, la Seconde Guerre mondiale et la pandémie de COVID-19.
Quant à Manning, il est toujours difficile de croire ce qui se passe cette semaine. Il est directeur associé chez Reef Private Equity, travaillant dans le développement immobilier, et vivait dans les Keys en Floride en 2004 lorsqu'un ami d'un ami lui a mentionné une propriété en Utah.
Sa seule connaissance de l'Utah avait été les voyages de ski à Park City.
« Lorsque je me suis tenu sur le terrain avec ma femme, le seul mot que je peux utiliser est que ça m'a semblé étouffant, que j'avais l'impression de devoir déménager ici et de faire ça », a déclaré Manning. « Et c'est ce que nous avons fait. Nous avons tout vendu, déménagé ici et nous sommes mis au travail. »
Vingt ans plus tard, il y a Black Desert Resort avec son parcours de championnat et sa place au calendrier du PGA Tour et du LPGA Tour.
Manning a décliné un éventuel sponsor titre, voulant que cela soit dès le début à propos de Black Desert, pleinement convaincu qu'il va éclater en couleur vivante avec le contraste d'un paysage désertique taillé dans un champ de lave ancien, les teintes rouges et roses des falaises et le vert (du gazon) et le blanc (du sable des bunkers) du parcours.
La réaction des joueurs arrivant lundi était à la hauteur de ce qu'il attendait. « Chaque joueur utilise exactement la même phrase, ‘Je n'avais aucune idée’ », a-t-il déclaré. « Je pense que le bouche à oreille va se répandre rapidement. »
Et il a déjà des projets en cours pour le LPGA Tour. Golf Digest a déclaré qu'il proposerait des vols charters depuis Houston (le premier majeur) et des chambres gratuites au complexe.
« Nous allons faire des choses qui, à mon avis, n'ont jamais été faites auparavant », a déclaré Manning.
