MONTREAL (AP) — Shigeki Maruyama était tout sourire, comme toujours, regardant depuis devant le 12e green pendant que Hideki Matsuyama et Sungjae Im infligeaient une défaite record sur le duo de foursomes américains vendredi à la Presidents Cup.
Maruyama était surnommé l'“Assassin Souriant” pendant sa carrière. Sa valeur en tant que capitaine adjoint de l'équipe internationale est que Matsuyama sourit maintenant aussi.
Cela a été comme ça tout l'été. Ce sourire est contagieux.
“Le rythme de Hideki est vraiment important pour lui, la façon dont il aborde sa routine quotidienne”, a déclaré Maruyama par l'intermédiaire de son fils, Sean, qui a joué au golf universitaire à UCLA. “Quand il sent qu'il a besoin d'un mot pour le remonter le moral, j'interviens et lui parle et ça le fait se détendre.”
Maruyama a été l'entraîneur national du Japon aux Jeux olympiques depuis le retour du golf en 2016. Matsuyama a vécu son meilleur moment olympique à Paris, remportant une médaille de bronze. Deux semaines plus tard, il a remporté le premier événement de playoff du PGA Tour au Championshi FedEx St. Jude.
Les photos de Paris de Matsuyama semblant libre et heureux ont attiré l'attention du capitaine international Mike Weir. Il avait un assistant de plus à nommer, et le choix était évident.
“Vous l'avez vu aux Jeux olympiques. Ils souriaient tous les deux. Il met Hideki à l'aise”, a déclaré Weir après avoir vu Matsuyama et Im remporter 7 et 6, infligeant à Patrick Cantlay et Xander Schauffele leur première défaite en foursomes à la Presidents Cup.
“C'est ainsi que j'ai eu l'idée, les Jeux olympiques”, a déclaré Weir. “J'avais l'option pour un cinquième assistant et j'ai pensé, ‘C'est le gars là-dessus.’ Hideki a toujours été seul.”
Matsuyama a été le seul joueur japonais à la Presidents Cup depuis 2013. Avant cela, Ryo Ishikawa était le seul joueur japonais de l'équipe internationale en 2011 et 2009. Pendant trois éditions, il n'y en avait aucun.
La seule fois où l'équipe internationale a eu deux joueurs japonais était en 1998 avec Maruyama et Joe Ozaki.
“Cela a été très utile,” a déclaré Matsuyama par l'intermédiaire d'un interprète. “La dernière fois qu'il est venu remonte à 2013. Il aide beaucoup, beaucoup de bons conseils. Je suis vraiment heureux qu'il soit dans notre équipe.”
Maruyama, triple vainqueur sur le PGA Tour qui a remporté 10 fois le Japan Golf Tour, a été un mentor pour l'ancien champion du Masters depuis plus d'une décennie. Ils se sont connectés pour la première fois lorsque Matsuyama jouait au Japon et l'a cherché pour obtenir des conseils sur le petit jeu.
Ils sont restés en contact depuis, souriant et riant, avec quelques messages motivants dispersés ici et là.
Un tel moment est survenu lors du Sony Open en 2022, où Matsuyama a frappé un bois 3 à 3 pieds en playoff pour remporter à Hawaii son huitième titre du PGA Tour.
Le lei du vainqueur encore autour de son cou, le téléphone de Matsuyama s'est mis à vibrer. C'était un message de Maruyama lui disant qu'il lui en restait un de plus à faire. Ils parlaient toujours de Matsuyama ayant plus de victoires sur le PGA Tour que tout autre joueur né en Asie.
K.J. Choi de Corée du Sud en avait huit.
Matsuyama s'en est occupé en remportant à Riviera — où Maruyama était autrefois membre — et a ensuite ajouté au total plus tard dans l'année. C'est sa sixième participation à la Presidents Cup. Seul Adam Scott, faisant sa 11e apparition, a joué plus.
Aucun des deux ne sait ce que c'est que de gagner.
Il reste trois sessions, et le blanchissage international de vendredi a ramené le score à 5 partout.
Weir avait un pressentiment que son cinquième assistant porterait ses fruits. Weir a même montré des vidéos aux jeunes joueurs de l'équipe de Maruyama jouant à la Presidents Cup en Australie, où il a fait équipe avec Craig Parry pour battre Tiger Woods et Fred Couples, et fait équipe avec Ozaki pour battre David Duval et Phil Mickelson.
“Il est juste un grand personnage. Je pense que ça met un sourire sur le visage de Hideki,” a déclaré Weir. “Il a été fantastique dans la salle de l'équipe. Ils l'appelaient l’‘Assassin Souriant’ à l'époque. C'est un gars plein d'entrain et amusant à fréquenter.”
