ARLINGTON, Va. (AP) - En pleine refonte des Capitals de Washington cette intersaison, Brian MacLellan a reçu l'approbation d'Alex Ovechkin.
Ovechkin a envoyé un emoji pouce levé à son directeur général pour l'acquisition du nouveau premier centre Pierre-Luc Dubois. MacLellan n'avait pas fini, obtenant un nouveau gardien de but en Logan Thompson et un nouveau défenseur en Jakob Chychrun via deux autres échanges. Il a également signé le grand défenseur Matt Roy et les attaquants Brandon Duhaime et Taylor Raddysh en agent libre pour renouveler environ un quart de l'effectif.
Finie l'époque où l'objectif était simplement d'aider Ovechkin à battre le record de buts en carrière de la LNH de Wayne Gretzky. Six ans après avoir remporté la Coupe Stanley pour la première et seule fois de leur histoire de franchise, les Capitals ont tout mis en œuvre pour maintenir leur fenêtre de qualification en séries ouverte pour la saison prochaine et au-delà.
“Ils ont fait un excellent travail pour retravailler, pourrait-on dire, en cours de route”, a déclaré Chychrun, arrivé d'Ottawa. “Ils ont été très agressifs, et c'est génial à voir.”
Il y a une raison à cela.
Washington s'est qualifié de justesse pour les séries éliminatoires en tant que deuxième et dernier wild card de l'Est la saison dernière après qu'Ovechkin, qui a marqué huit buts lors de ses 43 premiers matchs, ait enchaîné avec 23 buts en 36 matchs alors que le gardien Charlie Lindgren portait souvent l'équipe. Après avoir dépensé presque toute leur énergie pour se qualifier sur un bris d'égalité, les Capitals ont été balayés au premier tour par les Rangers de New York, vainqueurs du Trophée des Présidents.
“Nous avons réalisé où nous en étions l'année dernière”, a déclaré MacLellan mercredi. “Nous savions que nous devions nous améliorer. Il fallait ajouter. Pour Ovi aussi. Je veux dire, il y avait beaucoup de pression sur Ovi pour produire l'année dernière car nous manquions de profondeur dans ce domaine, donc j'espère qu'il sera mieux soutenu cette année avec une équipe plus solide dans l'ensemble.”
Ovechkin est à 42 buts de dépasser Gretzky avec deux ans restants sur son contrat. Il fêtera ses 39 ans en septembre. Personne dans l'histoire de la ligue n'a marqué à ce rythme à cet âge jusqu'à présent.
“Je vais vraiment chérir ce moment avec lui et faire tout ce que nous pouvons pour l'aider à réussir”, a déclaré Chychrun. “Meilleur buteur de tous les temps, donc c'est très spécial d'avoir l'opportunité de jouer avec Alex.”
Si Dubois rebondit après une saison peu productive à Los Angeles après son troisième échange à l'âge de 26 ans, il offre à Ovechkin le type de talent d'élite au centre que les Capitals avaient avec Nicklas Backstrom et Evgeny Kuznetsov.
Cependant, acquérir un joueur qui doit toucher 8,5 millions de dollars par an jusqu'en 2031 et qui sort d'une saison à 40 points est un risque. Et c'est un autre type de pari maintenant pour essayer de maintenir son équipe dans la course aux séries éliminatoires que ceux que MacLellan a fait en prenant les rênes il y a une dizaine d'années pour tenter de donner à la capitale nationale la Coupe.
“Nous avons cherché à prendre des risques: chercher du potentiel chez les joueurs, essayer de trouver des joueurs pour lesquels nous pensons pouvoir créer un environnement où ils seront plus performants”, a déclaré MacLellan. “C'est été notre philosophie, plutôt que de tout faire foirer et essayer de gagner à la loterie, ce qui est une approche douloureuse. Nous prenons beaucoup de risques.”
Gagner à la loterie il y a deux décennies a permis de recruter Ovechkin, et la recette a aidé Pittsburgh, Chicago, Colorado et la Floride à tous atteindre le sommet du hockey. Cette approche est plus non conventionnelle, et elle repose sur la réussite des échanges, des signatures et des choix de repêchage, quelque chose que les Capitals ont presque certainement fait en choisissant Ryan Leonard en huitième position l'année dernière.
Leonard, qui retourne à Boston College pour jouer une deuxième saison de la NCAA à la recherche d'un titre national, pourrait rejoindre l'équipe dès l'année prochaine. Faisant partie de la prochaine génération de talents, le meilleur espoir de l'organisation donne également un pouce levé à cette intersaison de changement.
“C'est une culture gagnante ici, et c'est évidemment ce à quoi vous voulez être associé”, a déclaré Leonard. “Vous avez vu le jour de l'agent libre l'autre jour : ils cherchent des joueurs de premier plan qui peuvent aider à remporter des championnats, et c'est ce que je suis ici pour essayer de faire à un moment donné.”
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