MINNEAPOLIS (AP) — Sam Darnold et Daniel Jones ont été rapidement jetés dans le grand bain de leurs débuts en NFL, supportant une pression énorme en tant que jeunes quarterback sur le plus grand marché médiatique du pays.
Comme c'est souvent le cas dans cette ligue du tout ou rien pour les joueurs à ce poste exigeant, les résultats n'ont pas été à la hauteur des grands espoirs suscités par leur arrivée prometteuse. Dans ce qui pourrait bien être leur dernière chance de convaincre la ligue qu'ils peuvent toujours être des titulaires capables pour les années à venir, Darnold et Jones mèneront leurs équipes lors de l'ouverture de la saison dimanche lorsque les Vikings rendront visite aux New York Giants.
Quel que soit le résultat, il ne présage probablement rien de bon pour le perdant.
Darnold, lors de sa première année avec Minnesota après avoir été remplaçant de Brock Purdy pour les champions de la NFC, les San Francisco 49ers la saison dernière, a été le troisième choix général des New York Jets en provenance de Southern California en 2018. Il est le dernier quarterback rookie à avoir remporté un départ en Semaine 1, mais les Jets ont terminé avec un bilan de 4-12 et l'ont échangé trois ans plus tard aux Carolina Panthers. En 56 départs en carrière, Darnold compte 55 interceptions et un bilan de 21-35.
Bien qu'il ait retrouvé un statut de titulaire avec les Vikings, Darnold a clairement été signé (pour un an et 10 millions de dollars) pour être un pont temporaire entre l'ancien Kirk Cousins et le rookie J.J. McCarthy. Il n'a été assuré de conserver le poste que en raison de la blessure au genou de saison de McCarthy le mois dernier.
“En tant que jeune joueur, on peut certainement être excité par ce que l'avenir pourrait apporter ou à quoi ça pourrait ressembler, mais au final, il faut être où sont vos pieds”, a déclaré Darnold. “Ce sport, ce poste, c'est déjà assez difficile comme ça. Si vous commencez à vous inquiéter de choses inutiles, ça finira par vous rattraper.”
Jones a été le sixième choix général des Giants en 2019 en provenance de Duke en tant que successeur d'un Eli Manning déclinant, qu'il a remplacé deux semaines après le début de sa saison de rookie. Bien que Jones ait également remporté ce premier départ, avec 336 yards à la passe et des touchdowns à l'extérieur contre Tampa Bay, lui et les Giants ont eu du mal au cours de ses trois premières années.
Son éclosion en 2022, qui comprenait le meilleur taux d'interception de la NFL et seulement huit revirements en 16 matchs avec un record de carrière de 708 yards au sol et la première victoire des Giants en séries éliminatoires en 11 saisons, a conduit à un contrat de quatre ans et 160 millions de dollars qui l'a placé parmi les quarterbacks les mieux payés de la ligue. Ce qui a suivi en 2023 n'a été que interceptions, sacks et blessures. Jones a manqué trois matchs en raison d'un problème de cou, puis s'est déchiré les ligaments croisés en novembre.
“J'ai passé du temps sur le banc, regardant le match et souhaitant être sur le terrain”, a déclaré Jones. “Je suis excité d'être de retour, certainement reconnaissant et très reconnaissant de toute l'aide que j'ai reçue tout au long de ce voyage et des personnes qui ont beaucoup fait pour m'aider à revenir.”
Les Vikings ont partiellement contribué au nouveau contrat que les Giants ont accordé à Jones, après qu'il ait déchiré leur arrière-garde lors de deux performances de plus de 300 yards en l'espace de quatre matchs, dont la victoire en wild card à Minnesota le 15 janvier 2023. Sans plus d'argent garanti sur son contrat après la saison, les Giants trouveraient plus facile de se séparer de lui en ne subissant que la proratisation de son bonus de signature restant (environ 22,2 millions de dollars) impactant leur masse salariale s'ils décidaient de le libérer.
Tout comme Darnold lorsqu'il était chez les Jets, Jones a eu du mal à gagner - et à conquérir les fans - sur le marché new-yorkais.
“Sérieusement, probablement l'un des emplois les plus difficiles de la ligue”, a déclaré le receveur des Giants Darius Slayton. “Mais il l'accepte, le fait bien.”
La force de bras de Darnold a toujours été un atout, mais les Vikings ont été impressionnés par la façon dont il a assimilé le système offensif complexe de l'entraîneur-chef Kevin O’Connell en six mois d'étude et d'entraînement. Il a également été élu par ses nouveaux coéquipiers comme l'un des huit capitaines de la saison.
“Il peut vraiment lancer. C'est un vrai leader. Je suis excité pour lui. Il bloque déjà le bruit extérieur, parce que je pense qu'il va prouver à beaucoup de gens qu'ils ont tort et montrer qui il est vraiment en tant que quarterback avec cette opportunité”, a déclaré le running back Aaron Jones. “Ce n'est pas ce que vous avez fait dans le passé. C'est maintenant. Je crois vraiment en lui. Nous avons eu la chance de travailler avec lui, de jouer avec lui, et il a un talent spécial. Beaucoup de gens le sous-estiment, mais il va leur prouver qu'ils ont tort. Favori précoce, joueur de retour de l'année.”
Le journaliste sportif de l'AP Tom Canavan à East Rutherford, N.J., a contribué à ce rapport.
