NEWPORT, R.I. (AP) — Richard Bland a tiré un 66 sous la normale lors du dernier tour de l'Open U.S. Senior, rattrapant le leader Hiroyuki Fujita après que la pluie ait reporté la fin jusqu'à lundi matin et ensuite en frappant une balle d'approche contre le drapeau pour le battre au quatrième trou de barrage et remporter son deuxième majeur senior consécutif.
Le champion du Senior PGA a gagné cinq coups sur Fujita lors du dernier tour, qui a été retardé par des orages dimanche après-midi avec huit trous restants. Lorsque les golfeurs sont retournés au Newport Country Club, par 70, 7 024 yards, lundi, la constance de Fujita - il a touché 38 fairways consécutifs en régulation avant le retard de la pluie - l'avait abandonné.
Après avoir tous deux terminé à 13 sous la normale en régulation et avoir égalisé les scores lors d'un barrage de deux trous et du premier trou de la mort subite, les golfeurs sont retournés au trou 18, par 4, de 466 yards pour la quatrième fois de la journée. Le tir de Bland depuis un bunker près du green a heurté le drapeau et s'est installé à deux pouces de la coupe ; Fujita a manqué un putt de 25 pieds pour prolonger le tournoi, et Bland a tapé pour revendiquer son deuxième majeur senior consécutif.
"Pour obtenir celui-là aussi, aller deux pour deux, c'est au-delà de mes rêves les plus fous," a déclaré Bland, qui a remporté le Senior PGA à Harbor Shores le mois dernier. "J'espérais juste avant le PGA d'être assez bon pour être en lice ; je n'avais pas joué contre ces gars-là. Mais être ici avec deux Majeurs - je suis sans voix pour le moment."
Richard Green a tiré 71 et a terminé troisième, un coup devant Steve Stricker. Le champion 2019 et le deuxième des deux dernières années, Stricker, a tiré un 66 lors des trois premiers tours mais a remis une carte de 73 dans le quatrième, faisant un bogey au 72e trou qui l'a couronné quatrième en seul hold.
Fujita avait au moins partagé la tête depuis son score de 63 lors du premier tour et il l'a protégée avec une constance sans précédent : il a touché 54 fairways sur 56 en régulation - le plus jamais réalisé lors d'un U.S. Senior Open. Il est revenu sur le parcours en portant le même style de chemise qu'il avait jeudi, mais tout le reste avait changé.
Le MVP deux fois sur le circuit japonais de 5 pi 6 a envoyé sa toute première balle lundi matin dans le rough, faisant des bogeys sur trois des quatre premiers trous après la reprise du jeu. Bland, qui était cinquième du dernier tour et toujours à trois coups derrière lorsqu'ils sont revenus après le retard, a pris la tête avec des birdies sur les trous 14 et 15 et est allé au 72e trou avec une chance de gagner en régulation.
Mais il a envoyé sa balle de départ dans un bunker qui ne serait même pas en jeu si ce n'était pas du vent fort venant de la baie de Narragansett. Il a fait un bogey, et lorsque Fujita a terminé avec un 71 ils étaient tous les deux à 13 sous après 72 trous.
"Nous le chassions toute la semaine. Il avait pratiquement mené de bout en bout," a déclaré Bland. "J'ai fait un super birdie sur le 15 pour prendre un coup d'avance mais je me suis un peu trébuché sur le dernier."
Bland aurait encore plus de chances au trou 18, par 4, de 466 yards.
Trois de plus, pour être précis.
Après que les deux hommes soient passés par un par-bogey sur les trous 10 et 18 lors du barrage de deux trous, ils sont retournés au tee du 18 ; ils y retourneraient jusqu'à ce que cela soit réglé. À leur quatrième trou, Bland a envoyé son coup d'approche dans un bunker près du green mais a ensuite sauvé le par. Fujita a roulé sa dernière chance juste à l'intérieur du marqueur que Bland avait placé.
"J'ai commencé la journée avec trois coups d'avance. Je n'ai pas joué mon meilleur golf et je me suis retrouvé dans un barrage," a déclaré Fujita. "J'ai quand même bien joué, et j'ai réalisé une bonne performance. Ça aurait été mieux si j'avais gagné. C'est un peu décevant de perdre. Cependant, je suis fier de moi."
Membre du circuit LIV financé par l'Arabie saoudite, Bland n'a pas gagné sur le circuit européen avant son 478e départ, à l'âge de 48 ans. Il n'a obtenu sa place à l'Open U.S. Senior qu'en remportant le Championnat du PGA Senior à Harbor Shores le mois dernier. Il n'a obtenu sa place que en remportant le British Masters de 2021.
Maintenant, il est le troisième golfeur à remporter ses deux premiers départs en majeurs seniors, aux côtés d'Arnold Palmer et Alex Cejka. Il rejoint également le champion de l'Amateur des États-Unis en 1995 Tiger Woods et la gagnante de l'Open U.S. Women en 2006 Annika Sorenstam avec une victoire à Newport, l'un des cinq membres fondateurs de l'USGA.
"Être dans cette catégorie, je me sous-estime probablement, pour être honnête avec vous," a déclaré Bland. "Être dans ce genre de catégorie est très spécial et quelque chose dont on ne peut que rêver."
