Caitlin Clark et Angel Reese ont des saisons de recrue historiques sur et en dehors du terrain et leurs performances continuent de alimenter les débats autour de la course à la recrue de l'année de la WNBA.
Le duo est arrivé dans la ligue avec beaucoup de promesses et n'a pas déçu.
Malgré le jeu record des deux joueuses, Clark est toujours la favorite pour remporter le prix de la recrue de l'année de la ligue, selon le BetMGM Sportsbook. Vendredi, Clark et Reese se rencontreront pour la dernière fois de la saison régulière lorsque le Indiana Fever affrontera le Sky à Chicago.
Clark a de nouveau fait les gros titres mercredi soir. Après avoir établi le record de passes décisives pour une recrue le 18 août, la meneuse de jeu du Fever a établi le record de paniers à trois points pour une recrue lors d'une victoire contre le Connecticut Sun.
Elle a une moyenne de 18 points, 8,1 passes décisives en tête de la ligue et 5,7 rebonds. Clark est en passe de battre le record de passes décisives global pour une saison unique. Elle a également marqué au moins 15 points et cinq passes décisives lors de 22 matchs cette saison, plus que tout autre joueur de la WNBA.
Clark a contribué à mener le Fever vers le plus grand nombre de victoires depuis 2016 et l'équipe est en position de se qualifier pour les playoffs pour la première fois depuis cette saison.
"Elle a des compétences spéciales, spéciales qui lui ouvrent des opportunités," a déclaré Sue Bird, recordwoman de toutes les passes décisives. "Sa portée débloque tellement de choses pour elle. Son rythme de jeu, elle marche ou sprinte, elle a même fait une blague à ce sujet. Cela met beaucoup de pression sur la défense."
Un inconvénient du jeu agressif de Clark est qu'il entraîne des pertes de balle. En plus de mener la ligue en passes décisives, elle est également la joueuse de la WNBA qui commet le plus de pertes de balle. Mais les avantages l'emportent sur les inconvénients pour Bird, l'une des meneuses emblématiques de la ligue.
"Sa capacité à trouver ses coéquipiers et à créer des opportunités pour ses coéquipiers," a déclaré Bird, "c'est la combinaison de ces trois choses qui font d'elle une menace tout le temps. Vous ne pouvez jamais vraiment respirer en défendant Clark."
Reese fait le travail à l'intérieur.
La pivot de 6 pieds 3 est la meilleure rebondeuse de la ligue avec une moyenne de 12,9 par match - la plus haute moyenne de l'histoire de la ligue. Elle a vu sa série sans précédent de trois matchs consécutifs à 20 rebonds ou plus prendre fin mercredi lors d'une défaite contre Washington. Elle est actuellement à égalité avec Tina Charles pour le record de recrue avec 22 double-doubles cette saison. La All-Star du Sky a établi le record absolu de la WNBA plus tôt dans la saison avec 15 double-doubles consécutifs.
"Ce sont deux joueuses distinctes qui ont deux grandes années," a déclaré l'analyste d'ESPN Rebecca Lobo, qui a également fait sentir sa présence dans la raquette en tant que joueuse. "Ne pas voter pour Angel ne diminue pas la saison historique qu'elle est en train de vivre sur les rebonds. Personne ne l'a jamais fait auparavant. Nous pouvons apprécier cela tout en comprenant que Caitlin Clark s'est détachée en tant que Recrue de l'année."
Clark et Reese ont des domaines sur lesquels elles peuvent certainement s'améliorer.
L'efficacité de Reese près du panier peut s'améliorer tandis que Clark doit réduire les pertes de balle. Lobo croit que les deux joueuses vont s'améliorer et avec toute l'attention portée sur la course à la recrue de l'année, les gens prêtent plus d'attention à leurs défauts plutôt qu'à apprécier les points positifs de leur jeu.
"Si cela ne se produisait pas en même temps, les gens ne pointeraient pas du doigt les aspects négatifs de chaque joueur," a déclaré Lobo.
Depuis 2008, 11 des 16 derniers lauréats du prix de la Recrue de l'année de la WNBA ont été le premier choix de la draft, y compris les deux derniers. Clark espère continuer cette tendance.
Clark et Reese ont joué le 16 juin et ont attiré le plus grand nombre de téléspectateurs pour la ligue en 23 ans. Il y a eu 20 matchs attirant plus d'un million de téléspectateurs et Clark a joué dans tous sauf trois de ces matchs. Le match de Reese contre Las Vegas le week-end dernier a attiré le troisième plus grand nombre de téléspectateurs de la saison.
Le jeu de Clark et Reese a éclipsé ceux qui ont des saisons de recrues remarquables.
Rickea Jackson de Los Angeles, Kamilla Cardoso de Chicago et Leonie Fiebich de New York seraient de solides candidats pour le prix de la meilleure recrue dans n'importe quelle autre saison. Mais le timing est tout et leurs impressionnantes campagnes de première année entrent en collision avec les saisons sans précédent de Clark et Reese.
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