Il y a près de 20 ans, Andrew Bissell était assis dans le salon de sa maison en bord de mer dans la région d'Édimbourg. Lui et sa femme, Susan Lang-Bissell, venaient de vendre leur startup d'imagerie médicale, et il réfléchissait à son avenir.
"Est-ce qu'on prend notre retraite ou est-ce qu'on recommence?" a déclaré Bissell à TechCrunch.
À cette époque, il feuilletait un magazine scientifique lorsqu'il est tombé sur un article sur le changement climatique, qui indiquait qu'il pourrait y avoir une montée du niveau de la mer de 30 cm à 1 mètre d'ici la fin du siècle.
"Attendez," se dit-il. "Si cela se produit, alors le salon, le rez-de-chaussée de cette maison dans laquelle nous vivons, sera sous l'eau deux fois par jour. Ensuite, on commence à penser à cela dans des centaines de millions d'autres foyers à travers le monde. Ce n'est pas acceptable."
Au lieu de rejoindre Greenpeace - "ce n'est pas vraiment ce que nous faisons" - lui et sa femme ont fondé Sunamp. Ils ont travaillé avec un laboratoire de l'Université d'Édimbourg pour concevoir un moyen de stocker l'énergie solaire sous forme de chaleur pouvant ensuite être utilisée pour le chauffage domestique ou l'eau chaude, ce qui est appelé une batterie thermique.
Au cœur de la batterie thermique de Sunamp se trouvent trois composés : l'acétate de sodium trihydraté (SAT), un arôme alimentaire utilisé dans les chips au vinaigre et sel ; de l'eau ; et une pincée de ce qu'on appelle des modificateurs d'habitude cristalline. Le SAT est utilisé depuis des années dans les chauffe-mains, qui sont préparés en chauffant la substance jusqu'à ce qu'elle se dissolve dans une solution sursaturée. Lorsqu'il est déclenché, le SAT se recristallise, libérant de la chaleur dans le processus. La réaction peut être inversée, permettant au SAT de stocker de la chaleur pour une utilisation ultérieure, mais pas indéfiniment. Finalement, le sel se sépare de la solution et refuse de se recristalliser.
Pour améliorer la longévité du SAT, Sunamp utilise une forme d'acrylique en tant que modificateur d'habitude cristalline, qui aide à guider le SAT dans la configuration appropriée à maintes reprises. "C'est à la fois bizarre et excitant. Bizarre que cela se produise, mais excitant parce que cela signifie que maintenant, au lieu que [le SAT] empire avec le temps, il reste juste le même," a déclaré Bissell, ajoutant que la substance, que Sunamp appelle Plentigrade, durera jusqu'à 40 000 cycles de chauffage, soit plus de 50 ans d'utilisation quotidienne.
L'objectif est de tirer parti de l'énergie renouvelable excédentaire, en chargeant la batterie thermique lorsque l'énergie solaire est abondante ou que les tarifs sont bas parce que le vent souffle. Pendant la nuit ou lorsque le vent cesse de souffler, la batterie peut se décharger, libérant de la chaleur lorsque le SAT se cristallise.
Sunamp a déjà une implantation au Royaume-Uni et en Italie, et travaille à s'étendre à d'autres pays d'Europe occidentale et aux États-Unis. La société est en train de lever un tour de financement de série B, et Bissell a déclaré qu'elle générait des revenus dans la fourchette "des dizaines de millions".
Le premier produit largement disponible de la start-up, une batterie de chaleur compacte pour l'eau chaude domestique, est destiné aux clients pour qui l'espace est une denrée rare. "Au niveau mondial, peut-être la moitié des foyers peuvent se permettre de mettre un chauffe-eau dans leur espace," a déclaré Bissell. "Nous visons les autres, ceux qui ne peuvent pas se permettre cet espace."
