FRANKTOWN, Va. (AP) - Arthur "Big Boy" Crudup a contribué à inventer le rock 'n' roll. Son morceau de 1946 "That's All Right", une insouciante réponse à un amoureux, allait devenir le premier single jamais sorti par Elvis Presley. Rod Stewart l'a chanté sur un album numéro un. Led Zeppelin l'a joué en live. Mais vous n'auriez pas su cela si vous aviez vu Crudup vivre ses dernières années sur la Côte Est de la Virginie, vêtu de salopettes et dirigeant une équipe récoltant des concombres, des tomates et des patates douces. Malgré avoir été surnommé "le père du rock 'n' roll", Crudup a reçu peu de redevances pour ses chansons de son vivant en raison d'un contrat d'enregistrement qui a dirigé l'argent vers son manager original. Crudup est décédé il y a 50 ans, laissant derrière lui l'un des récits les plus saisissants sur l'exploitation des artistes au 20e siècle. 'Bien sûr, les choses matérialistes ne signifient pas tout', dit Prechelle Crudup Shannon, une petite-fille. 'Mais ils ont pris tellement plus que de l'argent. Ils l'ont laissé avec tous les fardeaux d'un homme noir pauvre. Et encore plus parce qu'ils l'ont laissé avec un cœur brisé.'
'Among others who covered Crudup were the Beatles, B.B. King, and Elton John', indiquera la plaque. 'Recevant rarement des redevances, Crudup a soutenu sa famille comme ouvrier et travailleur agricole.'
'Une marque nouvelle'
Crudup est né en 1905 à Forest, Mississippi, et a commencé à chanter le blues vers l'âge de 10 ans, a-t-il déclaré au magazine Blues Unlimited. À 14 ans, il travaillait dans une fonderie. Ce n'est que dans la trentaine qu'il a pris la guitare. Autodidacte, il a joué dans des soirées et des boîtes de nuit dans le delta du Mississippi. < / p>
À Chicago, cherchant un meilleur emploi, il a fait la manche et a dormi dans une caisse sous une station L. Un soir, sur un coin de rue, Crudup a rencontré Lester Melrose, un agent de terrain blanc de Bluebird Records. 'Il m'a mis un dollar dans la main et m'a demandé de jouer', a déclaré Crudup à High Fidelity magazine.
Les arguments abondent sur qui a écrit la première chanson de rock 'n' roll. Mais 'That's All Right', mélangeant des éléments de blues et de country, revendique un fort argument. 'Cela ne sonne ni country, ni blues, bien que je puisse les entendre dedans', dit Joe Burns, professeur de communications et d'études médiatiques à l'Université du Sud-Est de la Louisiane. 'C'est vraiment une toute nouvelle chose.'
Crudup a enregistré environ 80 chansons pour Bluebird entre 1941 et 1956, y compris "That's All Right", "My Baby Left Me" et "So Glad You're Mine". Il n'en détenait aucun. Son manager original en avait la propriété.
'Je n'enregistrais personne à moins qu'il ne signe tous ses droits sur ces chansons en ma faveur', a déclaré Melrose une fois, selon le livre d'Alan Lomax, 'Mister Jelly Roll'.
Pendant ses années dans le nord et le sud des États-Unis, Crudup a enregistré des chansons là-bas et est retourné au sud en autobus pour travailler dans le Mississippi. L'un d'eux était de ramasser des ordures pour 28,44 $ par semaine.
'I had the family to take care of, a car note to pay off, a gas bill, a light bill', a déclaré Crudup. Il a quitté la musique dans la cinquantaine pour travailler dans des fermes.
'Un genre de disque hillbilly'
En 1954, Presley était en pause lors de sa séance d'essai aux studios Sun lorsque 'cette chanson m'a sauté à l'esprit que j'avais entendue il y a des années', selon le livre de Peter Guralnick, 'Last Train to Memphis'.
Sam Phillips, le fondateur légendaire du studio, a immédiatement reconnu la chanson de Crudup. Phillips était stupéfait que le jeune homme de 19 ans la connaisse et sentait que sa version 'était fraîche et pleine d'enthousiasme'.
Une station de radio de Memphis, dans le Tennessee, a bientôt diffusé l'enregistrement de Presley. La réponse a été 'instantanée', avec des appels téléphoniques et des télégrammes demandant à la station de le rejouer, a écrit Guralnick.
'C'était de loin le plus gros vendeur d'Elvis sur le label Sun et l'a lancé sur ce qui allait bientôt devenir son chemin presque inimaginable vers la célébrité', a déclaré Guralnick à l'Associated Press.
Bien que Crudup soit souvent omis des récits sur la montée de Presley, le chanteur a publiquement crédité le parolier.
'Down in Tupelo, Mississippi, I used to hear old Arthur Crudup bang his box the way I do now', Presley told The Charlotte Observer en 1956, 'and I said if I ever got to the place I could feel all old Arthur felt, I'd be a music man like nobody ever saw.'
Crudup lui-même aimait l'interprétation de Presley.
'Il en a fait une sorte de disque hillbilly', a déclaré Crudup plus tard au Los Angeles Times. 'Mais j'ai aimé ça. Je pensais que ça allait être un succès. Certains aiment le blues, d'autres non. Mais de la façon dont il l'a fait, tout le monde a aimé ça.'
Au début des années 1960, Crudup a finalement reçu un chèque de redevance important - pour 1 600 $. Mais Melrose a refusé de lui céder les droits d'auteur.
'Beaucoup de musiciens noirs ont signé des droits d'auteur ou ont été forcés de les partager', explique Kevin J. Greene, professeur de droit à la Southwestern Law School. 'Une énorme partie de ce dont nous parlons en termes d'exploitation est toujours sous copyright', dit Greene, qui a témoigné devant la task force des réparations de Californie.
En 1971, le magazine Downbeat estimait que Crudup aurait probablement dû gagner plus de 250 000 $ - près de 2 millions de dollars d'aujourd'hui - avec "That's All Right" ainsi que "My Baby Left Me", enregistré par Creedence Clearwater Revival.
L'American Guild of Authors and Composers a même tenté de collecter des redevances pour le compte de Crudup. Mais son directeur général de l'époque, John Carter, a déclaré à High Fidelity en 1972 que Crudup n'avait reçu 'au mieux 2 500 $' des efforts de la guilde.
Jouant dans un hangar d'emballage
Dans la cinquantaine, Crudup s'était installé à Franktown, en Virginie. Il était brisé par son expérience, dit sa petite-fille. Mais il ne se plaignait pas.
'Une des choses que mon père a soulignées, c'est qu'il était un homme extrêmement principiel', dit Shannon de Crudup, qui incarnait 'ces vieilles valeurs campagnardes' de travailler dur et de soutenir sa famille.
Etna Nottingham Walker, dont la famille possédait la ferme de Virginie où Crudup travaillait, dit que 'si vous ne saviez pas que c'était Arthur Crudup et qu'il était musicien, vous ne l'auriez pas distingué'.
Butch Nottingham, cousin de Walker, travaillait également à la ferme. Pendant les pauses, dit-il, Crudup sortait parfois une guitare et chantait dans le hangar d'emballage où ils lavaient et cirait les concombres.
Crudup est finalement revenu à la musique pendant le renouveau du blues des années 1960. Des producteurs de deux labels, Fire et Delmark, l'ont retrouvé. Il a sorti de nouveaux albums, joué dans des festivals et partagé la scène avec B.B. King, Taj Mahal et Bonnie Raitt.
Mais Crudup a continué de vivre sur la Côte Est de la Virginie, une étroite péninsule entre la baie de Chesapeake et l'océan Atlantique. Shannon se souvient de son grand-père aux cheveux argentés la tenant quand elle était bébé sur le porche de sa maison de Franktown, une cigarette pendante à ses lèvres.
Tim Prettyman travaillait à la pharmacie où Crudup ramassait souvent de l'insuline, du café et des cigarettes Camel. Une fois, Crudup en costume est arrivé avec un étui à guitare, en route vers un bus pour New York et un avion pour l'Angleterre.
'Il a dit: 'Je vais jouer de la musique pour la Reine', et m'a fait un clin d'œil et m'a souri', se souvient Prettyman.
'N'était pas censé être'
Vers la fin de sa vie, Crudup a failli obtenir un règlement de 60 000 $, plus de 400 000 $ aujourd'hui.
Melrose était mort. Un accord avait été conclu avec Hill & Range, la société qui avait acquis les droits d'édition de Crudup. Mais lorsque Crudup et quatre de ses enfants sont arrivés à New York, ils ont appris que l'accord était annulé, selon le livre 'Between Midnight and Day', écrit par le dernier manager de Crudup, Dick Waterman.
On leur a dit qu'un règlement coûterait plus cher à la société qu'une éventuelle action en justice rapporterait. Et poursuivre signifiait 's'en prendre à une vieille veuve blanche qui vit en Floride', a écrit Waterman. 'Nous n'aurions aucune chance.'
'Ce n'était tout simplement pas censé être', a déclaré Crudup à Waterman. 'Nu je suis venu dans ce monde et nu je le quitterai.'
En effet, un règlement n'est venu qu'après la mort de Crudup en 1974. Chappell Music a refusé d'aller de l'avant avec l'achat de Hill & Range tant que l'affaire Crudup n'était pas réglée. Le premier chèque était légèrement supérieur à 248 000 $, écrit Waterman, l'estimation totale s'élevant à environ 3 millions de dollars au cours des décennies suivantes pour l'héritage de Crudup.
Maintenant Warner Chappell Music, la société d'édition, a refusé de commenter car les événements remontent à si longtemps.
Jeanette Crudup, la veuve du fils de Crudup, Jonas, dit que les paiements aux enfants du musicien étaient dérisoires par rapport à ce qu'il aurait dû recevoir de son vivant.
'Ils en ont eu des miettes', dit-elle.
Crudup reste encore relativement méconnu, même sur la Côte Est, dit Billy Sturgis, un habitant local qui a produit un album des fils de Crudup. Sturgis espère que la plaque historique aidera. Mais, dit-il, Crudup mérite d'être au Rock & Roll Hall of Fame, aux côtés de Presley et des nombreux autres qui ont interprété ses chansons.
La petite-fille de Crudup est d'accord.
'Ce serait quelque chose si cette histoire était unique', dit Shannon. 'Mais ce n'est pas le cas. Nous savons que cela est arrivé à des artistes noirs au fil du temps, mais spécifiquement à l'époque.'
