Un arbre ancien originaire d'Inde prospère maintenant dans les vergers où les arbres d'agrumes prospéraient autrefois en Floride, et pourrait aider à fournir de l'énergie renouvelable à la nation.
Alors que de grandes parties de l'industrie des agrumes autrefois célèbre de l'État du Soleil se sont presque complètement taris au cours des deux dernières décennies en raison de deux maladies mortelles, le verdissement et la chancre des agrumes, certains agriculteurs se tournent vers l'arbre de pongamia, un arbre résistant au climat avec le potentiel de produire des protéines d'origine végétale et un biocarburant durable.
Pendant des années, le pongamia a été utilisé comme arbre d'ombrage, produisant des légumineuses - de petits haricots bruns - si amers que les sangliers ne les mangeraient pas.
Mais contrairement aux orangers et aux pamplemoussiers qui occupaient depuis longtemps ces vergers ruraux de Floride au nord-ouest de West Palm Beach, les arbres de pongamia n'ont pas besoin de beaucoup d'attention.
Les arbres de pongamia n'ont pas non plus besoin d'engrais ou de pesticides. Ils prospèrent en période de sécheresse ou de pluie. Et ils ne nécessitent pas d'équipe de travailleurs pour cueillir les haricots. Une machine secoue simplement les petits haricots des branches lorsqu'ils sont prêts à être récoltés.
Terviva, une entreprise basée à San Francisco fondée en 2010 par Naveen Sikka, utilise ensuite son procédé breveté pour éliminer les biopesticides qui provoquent le goût amer, rendant les haricots adaptés à la production alimentaire.
"La Floride offre une rare opportunité à la fois à Terviva et aux anciens agriculteurs d'agrumes. Le déclin historique de l'industrie des agrumes a laissé les agriculteurs sans culture rentable sur des centaines de milliers d'acres, et il doit y avoir un remplacement très évolutif, très rapidement", a déclaré Sikka à l'Associated Press. "Le pongamia est parfaitement adapté".
Qu'est-ce que l'arbre de pongamia?
Les pongamias sont des arbres sauvages originaires d'Inde, d'Asie du Sud-Est et d'Australie.
Les légumineuses sont maintenant utilisées pour produire plusieurs produits, y compris l'huile culinaire de Panova et des protéines, qui sont des ingrédients vedettes des barres protéinées Aloha's Kona. La société fabrique également de la farine protéinée.
Les légumineuses produisent également de l'huile pouvant être utilisée comme biocarburant, principalement pour l'aviation, ce qui laisse une empreinte carbone très faible, a déclaré Ron Edwards, président du conseil d'administration de Terviva et agrumiculteur de longue date en Floride.
Transformer un arbre sauvage en arbre domestique n'a pas été facile, a déclaré Edwards.
"Il n'y a pas de livres à lire dessus non plus, car personne d'autre ne l'a jamais fait", a-t-il déclaré.
Les abeilles et d'autres pollinisateurs se délectent des fleurs du pongamia, soutenant la biodiversité locale, a déclaré Edwards. Un acre d'arbres peut potentiellement fournir la même quantité d'huile que quatre acres de soja, a-t-il ajouté.
Après que l'huile a été extraite du haricot de pongamia, il reste "une protéine de très haute qualité qui peut être utilisée comme substitut dans la pâtisserie, les smoothies et tous types d'autres produits protéiques d'origine végétale", a déclaré Edwards. "Il y a beaucoup de potentiel pour l'industrie alimentaire et l'industrie de l'huile et du pétrole".
Pourquoi la Floride?
"Nous savons que le pongamie pousse bien en Floride, et les marchés finaux pour l'huile et les protéines provenant des haricots de pongamia - biocarburant, alimentation animale et ingrédients alimentaires - sont énormes", a déclaré Sikka. "Ainsi, les agriculteurs peuvent maintenant réduire leurs coûts et se rapprocher davantage du bord de l'avant-garde des pratiques agricoles durables."
Dans une pépinière près de Fort Pierce, des travailleurs qualifiés dans les techniques de greffage de pongamia fixent une partie de l'arbre mère à un porte-greffe de pongamia, ce qui garantit que les gènes et les caractéristiques souhaitées de l'arbre mère sont perpétués dans tous les arbres de Terviva.
Pongamia contre les agrumes
Les agrumes ont été la culture principale de la Floride pendant des années jusqu'à ce que la maladie les rattrape à partir des années 1990 avec le chancre des agrumes, puis le verdissement.
Le chancre des agrumes, une maladie bactérienne, n'est pas nocif pour les humains, mais il provoque des lésions sur les fruits, les tiges et les feuilles. Finalement, il rend les arbres improductifs.
Le verdissement des agrumes, également connu sous le nom de Huanglongbing, tue lentement les arbres et dégrade les fruits, selon le Département de l'Agriculture des États-Unis. Depuis 2005, le verdissement s'est répandu dans toute la Floride, anéantissant d'innombrables vergers et réduisant la production d'agrumes de 75%. La maladie s'est propagée en Louisiane, au Texas et en Californie.
L'ouragan Ian a causé environ 1,8 milliard de dollars de dégâts à l'agriculture de la Floride en septembre 2023, touchant l'industrie des agrumes au début de sa saison de croissance.
Les maladies et les problèmes climatiques ont également affecté la plupart des principaux pays producteurs d'agrumes. Par exemple, la récolte de cette année au Brésil - premier exportateur mondial de jus d'orange - est prévue être la pire en 36 ans en raison des inondations et de la sécheresse, selon une prévision de Fundecitrus, une organisation d'agrumiculteurs de l'État de Sao Paulo.
Mais le climat et la maladie ont peu d'effet sur les arbres de pongamia, ont déclaré les responsables de l'entreprise.
"C'est juste un arbre testé en jungle", a déclaré Edwards. "Il résiste à beaucoup d'abus avec très peu de soins."
Le pongamia pousse également bien à Hawaï, où il prospère maintenant sur des terres auparavant utilisées pour la canne à sucre.
Que disent les agriculteurs d'agrumes?
John Olson, propriétaire du Circle O Ranch, à l'ouest de Fort Pierce, a remplacé ses vergers de pamplemousses par 215 acres (87,01 hectares) d'arbres de pongamia.
"Nous avons traversé tous les hauts et les bas des agrumes et avons finalement abandonné la production d'agrumes en raison du verdissement", a déclaré Olson. "Pour la plupart, l'industrie des agrumes est morte en Floride."
Alors que le verger de pamplemousses était modeste, il était courant qu'un verger de cette taille soit rentable dans les années 1980 et 1990, a déclaré Olson.
Edwards a déclaré que les agriculteurs utilisaient divers pulvérisateurs pour tuer l'insecte qui propageait la maladie. Finalement, le coût de l'entretien des agrumes est devenu trop risqué.
C'est alors qu'il a décidé d'opter pour une voie différente.
"Ce qui m'a attiré dans le pongamia, c'est le fait qu'il peut reconvertir les terres en jachère qui étaient auparavant des agrumes et qui sont maintenant en dormance", a-t-il déclaré. "D'un point de vue écologique, c'est très attrayant car cela peut remplacer certaines des huiles et protéines végétales qui sont maintenant générées par des choses comme l'huile de palme, qui est une culture beaucoup plus nocive pour l'environnement."
Qu'en est-il du biocarburant?
En décembre 2023, Terviva a signé un accord avec la Mitsubishi Corporation pour fournir des matières premières de biocarburant qui peuvent être converties en biodiesel, diesel renouvelable et carburant d'aviation durable.
"Notre partenariat avec Mitsubishi a démarré sur les chapeaux de roues", a déclaré Sikka, notant que l'entreprise collabore étroitement avec Mitsubishi sur les plantations d'arbres, le développement de produits et les ventes. "Le progrès de Terviva s'est accéléré grâce à l'expertise de Mitsubishi et à son leadership à travers le monde sur tous les aspects de l'entreprise de Terviva."
Quels produits alimentaires le pongamia produit-il?
La recherche est en cours, mais Edwards a déclaré qu'ils ont fabriqué de très bons biscuits Graham en plus de l'huile de table et d'autres produits à base de protéines végétales, y compris de la farine et des barres protéinées.
Le pongamia offre une alternative aux protéines de soja et de pois jaunes "si vous ne voulez pas que votre protéine provienne de la viande", a-t-il ajouté.
