Rencontrez le nouveau cabinet de capital-risque secrètement soutenu par Volkswagen

Une nouvelle entreprise de capital-risque appelée Leitmotif a mené une campagne discrète au cours des 16 derniers mois, finançant environ 20 startups largement axées sur la décarbonisation. Son portefeuille comprend des entreprises de VE, des acteurs de l'espace et des batteries, ainsi que quatre startups de fusion nucléaire. Mais la société a seulement indiqué que son financement provenait d'« intérêts industriels européens ».

Maintenant, Leitmotif a dit à TechCrunch d'où vient l'argent : le Groupe Volkswagen.

Le géant automobile allemand a engagé 300 millions de dollars dans le premier fonds de Leitmotif et en est le seul partenaire limité ; Leitmotif a déployé environ un tiers de cette somme jusqu'à présent. Lors d'une conférence mardi, le PDG du Groupe Volkswagen, Oliver Blume, a déclaré que les investissements de Leitmotif pourraient aider à réduire l'empreinte carbone du constructeur automobile et développer une « économie circulaire à l'intérieur et à l'extérieur » de l'entreprise.

« La culture Volkswagen est une culture d'équipe », a-t-il déclaré.

Leitmotif souhaite aller encore plus loin, selon les associés gérants de la jeune entreprise, Matt Trevithick et Jens Wiese. Ils espèrent créer des fonds successifs qui attirent davantage d'intérêts industriels européens au-delà de Volkswagen.

Il s'agit d'un effort ambitieux. Obtenir un financement pour les startups matérielles, en particulier celles avec une composante de fabrication sérieuse, a été difficile ces dernières années. Mais Trevithick croit que c'est le bon moment pour essayer d'investir dans ce type d'entreprises.

« La technologie a toujours été un moteur du progrès humain, et je pense que les États-Unis sont sur le point de donner un nouvel élan à cela », a-t-il dit à TechCrunch. « Je pense que les prochaines années vont produire un certain nombre de capacités techniques aux États-Unis que le reste du monde admirera. »

Leitmotif est également en train de constituer un fonds transatlantique alors que l'environnement géopolitique est tendu par l'administration Trump.

Malgré ces turbulences, Wiese — qui était le chef de la division F&A, Conseil en investissements et Partenariats du Groupe Volkswagen avant de fonder Leitmotif — a déclaré que l'objectif principal de la nouvelle entreprise est de « créer un pont entre l'establishment industriel européen et l'écosystème d'innovation américain ».

Priorité numéro un : Gagner de l'argent

Trevithick et Wiese ont déclaré que Volkswagen avait une priorité absolue lorsqu'il a accepté d'investir dans le fonds : gagner de l'argent.

« Avant tout, il s'agit de mettre en place un cabinet de capital-risque réussi », a déclaré Wiese.

Alors que le Groupe Volkswagen génère des centaines de milliards de dollars de chiffre d'affaires par an, Wiese a déclaré que gagner de l'argent est toujours important en partie car c'est « ainsi que l'industrie se mesure ».

Après cela, le cabinet de capital-risque prévoit d'investir dans des « entreprises définissant des catégories dans nos domaines d'intérêt », selon Wiese, et aussi d'identifier de « nouveaux points d'innovation » qui pourraient bénéficier au Groupe Volkswagen.

Wiese a déclaré s'attendre à ce qu'environ un quart du portefeuille de Leitmotif interagisse avec Volkswagen et ses nombreuses marques au fil du temps.

La startup de camions électriques Harbinger en est un exemple. Leitmotif a co-dirigé le tour de table de 100 millions de dollars de la série B de Harbinger en janvier, et Wiese a déclaré que la startup a eu des discussions sur une collaboration avec la division camions de Volkswagen.

Géographiquement, la stratégie d'investissement de Leitmotif est structurée de manière à ce que environ 70 % de son capital soit déployé aux États-Unis, les 30 % restants étant investis dans l'UE. Le cabinet disposera de bureaux à la fois à Palo Alto et à Munich.

Trevithick a déclaré que 70 % des investissements mondiaux de Leitmotif dans ce premier fonds seront réalisés dans des startups qui « résolvent les problèmes connus d'aujourd'hui » et qui existent dans des marchés de plus d'un milliard de dollars avec des clients prêts à acheter l'innovation.

Les 30 % restants du fonds seront axés sur ce qu'il appelle « l'innovation révolutionnaire » qui créera des « marchés de plusieurs milliards de dollars dans les années 2030 et au-delà ».

Jusqu'à présent, cette stratégie a conduit à des investissements dans la société de recyclage de batteries Redwood Materials, la société de fusées réutilisables Stoke Space, et même la startup de polyester circulaire Syre. Leitmotif a soutenu publiquement 13 startups à ce jour, bien qu'il y en ait d'autres dans son portefeuille qui n'ont pas été annoncées.

Leitmotif aura éventuellement d'autres fonds ; Trevithick et Wiese ont déclaré qu'ils envisagent particulièrement la robotique et l'IA ensuite. Volkswagen aura le droit d'investir dans ces fonds s'il le souhaite, mais Leitmotif est indépendant et, pour l'instant, se concentre sur la finalisation de son premier fonds.

Le timing est crucial

La fin de 2023 a sans doute été le pire moment pour les startups depuis des années pour boucler des tours de financement importants, en particulier ceux axés sur le matériel ou la « deep tech », en raison des taux d'intérêt élevés.

Trevithick a déclaré que c'était un moment idéal pour lancer Leitmotif.

« C'est dans les marchés baissiers que les entreprises solides se distinguent des faibles. Dans une bulle, tout le monde est financé », a-t-il dit.

Cette stagnation du financement a incité d'autres entreprises à prendre moins de risques en dehors des startups dans lesquelles elles étaient déjà investies, a déclaré Trevithick.

« Il y avait moins de nouveaux dollars disponibles pour financer les bonnes entreprises qui étaient là, car tout le monde était devenu myope sur son propre portefeuille », a-t-il dit. « Je pense que c'est pourquoi nous avons reçu beaucoup d'intérêt pour participer à des tours de table auxquels, en temps de bulle, nous n'aurions peut-être pas eu accès. »

Cet intérêt était dû en grande partie aux antécédents de Wiese et Trevithick.

Wiese a passé près de huit ans chez Volkswagen Group, où il a dirigé les fusions, acquisitions et investissements du constructeur automobile allemand. Au cours de cette période chez Volkswagen, Wiese a développé ce qu'il a appelé « un réseau assez profond dans la communauté du capital-risque, en Europe et aux États-Unis ». Cela comprenait la création d'une relation avec le fabricant de batteries QuantumScape, où Wiese était membre du conseil d'administration jusqu'en 2024.

Trevithick, quant à lui, a été associé chez Venrock pendant une décennie. Là-bas, il s'est concentré sur les investissements dans les énergies vertes lors du premier boom des technologies propres au début des années 2010, avec son pari le plus médiatisé étant un investissement précoce dans le fabricant de batteries Atieva — l'entreprise qui est finalement devenue Lucid Motors.

Investir, conseiller et guider les entreprises à travers l'effondrement subséquent des technologies propres a été une expérience précieuse pour naviguer dans l'incertitude qui sévit actuellement dans l'industrie, a déclaré Trevithick.

Alors que de nombreux objectifs corporatifs « zéro net » sont soit couverts soit abandonnés complètement, Trevithick a déclaré que l'industrie des technologies propres « commence dans une bien meilleure position cette fois-ci ».

De plus, Trevithick a déclaré qu'il croyait que l'imprévisibilité offrirait davantage d'opportunités aux entreprises comme Leitmotif — et aux startups qu'elle soutient.

« Nous sommes très confiants concernant notre portefeuille », a ajouté Wiese. « Oui, [la décarbonisation] est notre thème principal. En même temps, nous investissons dans des entreprises pour lesquelles nous sommes convaincus qu'elles ont le modèle économique pour réussir quel que soit, disons, le thème du jour. »

Cet article a été mis à jour avec les commentaires du PDG du Groupe Volkswagen, Oliver Blume.