Le cuivre est crucial pour la transition énergétique loin des combustibles fossiles. Le métal est un excellent conducteur d'électricité, utilisé dans tout, des véhicules électriques aux éoliennes. Mais d'ici la fin de la décennie, l'Agence internationale de l'énergie prévoit que les réserves de cuivre seront inférieures de 20 % à la demande.
Une startup opérant discrètement pense pouvoir réduire l'écart en aidant les mineurs à extraire plus de cuivre de leurs mines. Pour ce faire, Endolith, basé au Colorado, se tourne vers les microbes.
Aujourd'hui, la plupart du cuivre est récupéré en utilisant l'hydrométallurgie, ce qui implique généralement de verser de l'acide sur des tas de roches, ce qui extrait une partie du cuivre. Endolith complète cela, ajoutant essentiellement des microbes domestiqués qui peuvent augmenter la quantité de cuivre qui s'écoule du tas.
“De manière conservatrice, nous pensons pouvoir obtenir 10 % de cuivre en plus”, a déclaré Liz Dennett, fondatrice et PDG d'Endolith, à TechCrunch. La société est l'une des startups participant au Startup Battlefield 200 à TechCrunch Disrupt 2024.
L'industrie est susceptible d'accueillir favorablement tout ce qui peut augmenter les taux de récupération. L'extraction de métaux est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Les prospecteurs passent des heures à chercher des gisements potentiellement rentables. Ensuite, les mineurs passent des années à le creuser et à le doucher de produits chimiques pour récupérer de maigres quantités de métal. Dans le cas du cuivre, les roches dans une mine contiennent environ 1 % de cuivre ; de cette quantité, seulement environ la moitié est généralement récupérée, a déclaré Dennett.
Pour grappiller 10 % de plus ou plus, Endolith commence par étudier les conditions à l'intérieur du tas de lixiviation d'une mine particulière, comme le tas est connu. Après avoir prélevé des échantillons de différentes parties du tas, la startup inocule les échantillons avec des microbes qu'elle estime bien adaptés. Ensuite, elle prend les candidats les plus prometteurs et accélère leur évolution en laboratoire en les exposant à des conditions de plus en plus stressantes comme de l'arsenic élevé ou de l'eau salée, selon les conditions du tas. Le résultat est une communauté de microbes qui peuvent libérer plus de cuivre de la roche.
“Nous transformons des microbes normaux en athlètes de calibre olympique”, a déclaré Dennett.
Dennett, qui est titulaire d'un doctorat en géomicrobiologie, avait précédemment été directrice de la technologie de Cemvita, une société qui utilise des microbes pour transformer les déchets en matériaux plus précieux. “Le groupe vers lequel je me suis naturellement tourné était le groupe de bio-minage”, a-t-elle déclaré. “Le conseil d'administration m'a demandé d'intervenir et de voir s'il y avait une opportunité. Que faisons-nous avec cela ? Le vendons-nous ? Le faisons-nous tourner ? Que faudrait-il pour que ce soit finalement un super succès ?”
L'année dernière, la société a scindé Endolith en entité indépendante et Dennett a commencé à lever des fonds. Maintenant, la startup a levé un tour de financement de démarrage de 5,13 millions de dollars souscrit, mené par Collaborative Fund et Overture, avec la participation de Grok Ventures, Nomadic Venture Partners et Nucleus Capital, a exclusivement indiqué la société à TechCrunch.
“Nous avons obtenu une lettre d'intention en six semaines”, a-t-elle déclaré, ajoutant que le tour s'est clôturé en environ trois mois. Cemvita reste “un actionnaire très minoritaire”, a ajouté Dennett. “Ils ont très peu à voir avec notre quotidien.”
Un gros changement par rapport à Cemtiva a été de réduire le nombre de lignes de produits de cinq à deux : Cuivre et lithium. “Nous avons été très concentrés”, a-t-elle déclaré. “Tout le monde adore l'entreprise plateforme jusqu'à ce qu'il soit temps de la commercialiser.
