SÉOUL, Corée du Sud (AP) - La Corée du Nord a offert un rare aperçu d'une installation secrète pour produire de l'uranium de qualité militaire alors que les médias d'État rapportaient vendredi que le dirigeant Kim Jong Un avait visité la région et appelait à des efforts plus soutenus pour augmenter de manière exponentielle le nombre de ses armes nucléaires.
On ignore si le site se trouve dans le complexe nucléaire principal de Yongbyon, mais c'est la première divulgation publique par la Corée du Nord d'une installation d'enrichissement d'uranium depuis qu'elle en a montré une à Yongbyon à des universitaires américains en 2010. Bien que cette dernière révélation soit probablement une tentative d'exercer une pression accrue sur les États-Unis et leurs alliés, les images du site publiées par les médias nord-coréens pourraient fournir aux observateurs une source précieuse d'informations pour estimer la quantité d'ingrédients nucléaires que la Corée du Nord a produits.
Lors d'une visite à l'Institut des armes nucléaires et à la base de production de matériaux nucléaires de qualité militaire, Kim a exprimé "une grande satisfaction à plusieurs reprises face à la merveilleuse force technique du domaine de l'énergie nucléaire" détenue par la Corée du Nord, a rapporté l'agence officielle de presse centrale coréenne, KCNA.
KCNA a déclaré que Kim avait visité la salle de contrôle de la base d'enrichissement d'uranium et un site de construction qui étendrait sa capacité de production d'armes nucléaires. Les photos des médias d'État nord-coréens montraient Kim en train de recevoir des informations de la part des scientifiques en parcourant de longues lignes de tubes gris, mais KCNA n'a pas indiqué quand Kim a visité les installations et où elles se trouvent.
KCNA a déclaré que Kim avait souligné la nécessité d'augmenter davantage le nombre de centrifugeuses pour "augmenter de manière exponentielle les armes nucléaires en autodéfense", un objectif qu'il a fréquemment affirmé ces dernières années. Il a ordonné aux responsables de faire avancer l'introduction d'une centrifugeuse de nouveau type, qui est arrivée à son stade d'achèvement.
Kim a déclaré que la Corée du Nord a besoin de capacités de défense et d'attaque préventive plus importantes car les "menaces nucléaires anti-(Corée du Nord) perpétrées par les forces vassales dirigées par les impérialistes américains sont devenues plus évidentes et ont franchi la ligne rouge", a déclaré KCNA.
Le ministère de l'Unification de la Corée du Sud a vivement condamné la divulgation par la Corée du Nord d'une installation d'enrichissement d'uranium et les promesses de Kim d'augmenter la capacité nucléaire de son pays. Une déclaration du ministère a déclaré que la poursuite "illégale" par la Corée du Nord d'armes nucléaires en violation des interdictions de l'ONU constituait une menace sérieuse pour la paix internationale. Elle a déclaré que la Corée du Nord doit réaliser qu'elle ne peut rien obtenir avec son programme nucléaire.
La Corée du Nord a montré pour la première fois un site d'enrichissement d'uranium à Yongbyon au monde extérieur en novembre 2010, lorsqu'elle a permis à une délégation de chercheurs de l'Université Stanford dirigée par le physicien nucléaire Siegfried Hecker de visiter ses centrifugeuses. Les responsables nord-coréens auraient ensuite informé Hecker que 2 000 centrifugeuses étaient déjà installées et en service à Yongbyon.
Des images satellites ces dernières années ont indiqué que la Corée du Nord étendait une usine d'enrichissement d'uranium à son complexe nucléaire de Yongbyon. Les armes nucléaires peuvent être fabriquées à l'aide d'uranium hautement enrichi ou de plutonium, et la Corée du Nord dispose d'installations pour produire les deux à Yongbyon. Il n'est pas clair exactement quelle quantité de plutonium de qualité militaire ou d'uranium hautement enrichi a été produite à Yongbyon et où la Corée du Nord les stocke.
Pour les analystes extérieurs au pays, les images publiées fourniront une source d'informations précieuse pour rectifier nos suppositions sur la quantité de matériel que la Corée du Nord a accumulée à ce jour", a déclaré Ankit Panda, un expert du Carnegie Endowment for International Peace.
« Globalement, nous ne devrions pas supposer que la Corée du Nord sera aussi contrainte qu'elle l'était autrefois par des limites de matériel fissile. Cela est particulièrement vrai pour l'uranium hautement enrichi, où la Corée du Nord est significativement moins restreinte dans sa capacité à augmenter que pour le plutonium », a ajouté Panda. En 2018, Hecker et des universitaires de l'Université Stanford ont estimé que l'inventaire d'uranium hautement enrichi de la Corée du Nord était de 250 à 500 kilogrammes (550 à 1 100 livres), suffisant pour 25 à 30 dispositifs nucléaires. Certains experts américains et sud-coréens spéculent que la Corée du Nord exploite secrètement au moins une autre usine d'enrichissement d'uranium. En 2018, un haut responsable sud-coréen a déclaré au parlement que la Corée du Nord était estimée avoir déjà fabriqué jusqu'à 60 armes nucléaires. Les estimations sur le nombre de bombes nucléaires que la Corée du Nord peut ajouter chaque année varient, allant de six à jusqu'à 18.
Depuis 2022, la Corée du Nord a considérablement intensifié ses activités de tests d'armes pour étendre et moderniser son arsenal de missiles nucléaires ciblant les États-Unis et la Corée du Sud. Les analystes estiment que la Corée du Nord pourrait effectuer des explosions d'essais nucléaires ou des tests de missiles à longue portée avant l'élection présidentielle américaine en novembre, dans le but d'influencer le résultat et d'accroître son levier dans les futures négociations avec les Américains.
La Corée du Nord a effectué des lancements d'essai de plusieurs missiles balistiques à courte portée jeudi. Dans une apparente référence à ces lancements, KCNA a déclaré que Kim avait supervisé le tir d'essai de roquettes multiples de 600 mm capables d'être armées de têtes nucléaires pour examiner les performances de leurs nouveaux véhicules de lancement.
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