Alors que la start-up de véhicules électriques Fisker échoue dans sa procédure de faillite, une question persistante et délicate est devenue un point de friction des procédures : son seul prêteur prioritaire, Heights Capital Management, mérite-t-il d'être en tête de ligne pour récolter les bénéfices de la liquidation ?
Heights a maintenu un "oui" catégorique. Mais de nouvelles informations ont été dévoilées alors que les parties se préparaient pour une audience lundi matin - jusqu'à ce qu'un revirement de dernière minute bouleverse les choses.
Fisker a conclu un accord avec Heights tard dimanche pour passer les trois prochaines semaines à trouver un règlement sur la manière de liquider ses actifs. En cas de succès, l'affaire pourrait rester en Chapitre 11. Sinon, elle se convertirait en Chapitre 7, un statut qui dissoudrait effectivement Fisker pour toujours. Cela pourrait également mettre un terme à toute possibilité d'en savoir plus sur la façon dont Heights est arrivé à cette position de pouvoir.
Premièrement, un bref rappel : Heights (une filiale de la société de services financiers Susquehanna International Group) a prêté environ 500 millions de dollars à Fisker en 2023 à travers deux notes convertibles. Cela signifiait que la start-up pouvait soit rembourser le solde dû, soit le convertir en actions. Les prêts n'étaient donc pas garantis par une quelconque garantie. Mais Fisker a tardé à déposer ses résultats financiers du troisième trimestre en novembre, ce qui a enfreint une clause de l'accord avec Heights. Pour remédier à cette violation, Fisker a engagé tous ses actifs envers Heights, plaçant ainsi Heights en première ligne en cas de faillite. Heights affirme qu'il lui reste encore plus de 180 millions de dollars à rembourser.
Heights a récemment demandé la conversion du dossier de faillite en Chapitre 7, ce que la société dit offrir un chemin plus rapide et moins coûteux pour liquider le reste des actifs de Fisker. Pendant ce temps, Fisker a continué comme un dossier de Chapitre 11 qui permet à l'entreprise de rester en vie avec un effectif réduit principalement axé sur la finalisation de la vente de son inventaire à une société de location basée à New York.
La conversion en Chapitre 7 permettrait de réduire ces coûts mais de créer de nouveaux défis. Les avocats de la start-up ont argumenté que le Chapitre 7 rendrait difficile la finalisation de la préparation des véhicules restants de Fisker à vendre car cela pourrait essentiellement fermer l'entreprise et confier la supervision du dossier à un curateur.
Une conversion en Chapitre 7 placerait également Heights plus près de récolter les bénéfices d'une liquidation avant que son statut de prêteur prioritaire ne soit vraiment remis en question.
Le comité des créanciers non garantis s'est efforcé de découvrir ces informations.
Le comité, dirigé par des créanciers non garantis comme le fabricant de contrats Magna et le plus gros prêteur de Fisker, la U.S. Bank, a passé des semaines à enquêter sur la relation entre Heights et Fisker et sur ce qui s'est passé fin de l'année dernière lorsque la start-up de véhicules électriques a engagé ses actifs envers la société financière.
Avant que Fisker et Heights n'atteignent leur accord de dernière minute, l'audience de lundi s'annonçait comme le lieu où le comité pourrait exposer certaines de ses découvertes. L'objection du comité à une conversion en Chapitre 7 a été soumise sous scellés. Cependant, des dépôts supplémentaires ont montré une diapositive affirmant que Heights avait "profité de la spirale mortelle de Fisker", ainsi qu'une liste de preuves que le comité prévoyait de mentionner lors de l'audience de lundi.
Cette liste comprenait cinq e-mails de la cofondatrice, directrice financière et directrice des opérations de Fisker, Geeta Gupta-Fisker, au PDG de Heights, Martin Kobinger, ainsi que de multiples messages texte entre les deux. Ces communications auraient pu éclairer cette question persistante du rôle de Heights dans la chute de Fisker. Mais leur entrée dans le registre public a été mise de côté pendant que les négociations de règlement progressent.
Le revirement de Fisker de dimanche soir a également soulagé Heights, car plusieurs parties - dont le ministère de la Justice - s'étaient opposées à la tentative de Heights de convertir le dossier.
Le DOJ a objecté au nom de l'Administration nationale de la sécurité routière, écrivant qu'une conversion en Chapitre 7 "met en danger la sécurité publique" car cela pourrait contrecarrer les tentatives de Fisker de remédier à plusieurs rappels en cours. L'objection de Fisker lui-même - déposée la semaine dernière - était d'accord avec cela, notant qu'il n'avait corrigé que environ 1400 des plus de 3000 voitures qu'il est en train de vendre.
Jordan Mueller, un consultant travaillant avec Fisker, a déclaré dans un document que "l'effectif des techniciens de service responsable de la préparation des véhicules de vente sur les sites de stockage à travers le pays a été considérablement réduit au cours des dernières semaines, potentiellement compromettant" la capacité à mener à bien la transaction. "[L]a moralité parmi l'effectif a déjà beaucoup souffert à la lumière de ces cas de Chapitre 11 et en particulier depuis le dépôt de la Motion to Convert" en Chapitre 7, a-t-il écrit.
Toutes ces objections, y compris celle sous scellés du comité, sont maintenant en attente pour les trois prochaines semaines. Elles pourraient revenir en jeu, cependant, si aucun règlement n'est trouvé et si Heights et Fisker décident de convertir en Chapitre 7.
Doug Mannal, avocat chez Morrison Foerster LLP représentant le comité des créanciers non garantis, et qui avait accusé Heights d'utiliser Fisker comme un "arbre à argent" lors d'une audience précédente, a déclaré lundi qu'il était "optimiste" qu'un accord puisse être conclu.
"Quand j'ai commencé mon voyage à Wilmington [Delaware] dimanche, je pensais que nous aurions une audience probatoire entièrement contestée aujourd'hui", a déclaré Mannal lors de l'audience de lundi. "Beaucoup de choses ont changé."
Scott Greissman, avocat chez White & Case LLP représentant Heights, a déclaré qu'il "gardait un esprit ouvert" quant à la possibilité d'un règlement, mais a une nouvelle fois souligné qu'il pense qu'il "ne restera rien" si la faillite de Fisker reste litigieuse. Il a remercié l'équipe juridique de Fisker, disant que cela "n'a pas dû être une décision facile" d'accepter une conversion en Chapitre 7.
Il a également déclaré que Heights avait été "très restreint" face à beaucoup d'"invective sur le dossier" concernant la relation de la société avec Fisker. "Je ne pense pas que nous ayons besoin d'insister sur ce point aujourd'hui, et je ne veux vraiment pas le faire, honnêtement."
Maintenant, les différents camps passeront les prochaines semaines à essayer de trouver comment partager les bénéfices de la vente de la flotte, ainsi que toute autre liquidation des actifs. Alors que la vente de la flotte est censée rapporter jusqu'à 46,25 millions de dollars à Fisker, Heights a déclaré dans un dépôt le week-end dernier que jusqu'à 90 % de cette somme pourrait aller aux frais administratifs et aux honoraires d'avocat - expliquant pourquoi la société est si désireuse de convertir en Chapitre 7.
Il reste encore la question des autres actifs que Fisker peut vendre. Les avocats de l'entreprise ont déclaré qu'il y avait des centaines de millions de dollars d'équipements dans l'usine de son fabricant de contrats Magna en Autriche, et Fisker a affirmé avoir environ 1 milliard de dollars d'actifs au total. Mais la filiale autrichienne de Fisker est dans un processus de faillite propre, et il n'est pas clair si des actifs à l'étranger finiront par être liés à cette procédure.
“Si nous ne [trouvons pas un règlement] dans trois semaines, c'est un signal que cela ne peut être fait”, a déclaré Brian Resnick, avocat chez Davis Polk représentant Fisker, lundi. À la fin de l'audience, Resnick s'est précipité vers Greissman et lui a offert une poignée de main chaleureuse.
